Женя подозревала, что в будущем ей тоже предстоит изрядно поучиться, прежде чем допустят хотя бы гайки крутить на самолетах. Тем более летать... Ну и плевать. Для исполнения мечты приходится потрудиться. А ради спокойной жизни послужить. Какие, в конце концов, у нее годы. Вся жизнь впереди!
А пока дорога выходила достаточно однообразная и в некотором роде скучная. Поезд не торопясь полз вперед, постоянно замирая из-за ремонта путей и вместо минимальных семи дней от Орска до Омска они прошкандыбали срок в три раза больше запланированного. И не в нападениях дело. Как раз этого и не случалось. Напротив, их встречали почти всегда с радостью и готовы были расшибиться в лепешку. Правда Челябинск объехали с юга, но не из боязни, хотя там была сильная группировка, а по более сохранившимся путям. Для старших приход эшелона означал некую цивилизацию и возвращение транспортной связности территорий. Теперь можно было нормально обмениваться чем-то полезным, узнавать новости, а не как обычно от случая к случаю. Для выросших после Перезагрузки появление немалого состава огромный праздник и чудо.
Редко где были на ходу сложные машины. То есть Поволжье, северный Кавказ и прочие Тюмени остались позади вместе с тамошней нефтью и переработкой. Соответственно и ездили в основном на гужевом транспорте. Естественно лошадь, а их до Перезагрузки не так много имелось, стоила гораздо дороже любого грузовика. В Иркутской области имелись в прежние времена свои месторождения, однако с ней связь практически отсутствовала. Мосты через Иртыш повсеместно взорвали много раньше. Толком никто не знал кто и когда этим занимался, но о причинах все в курсе. На той стороне реки начались уже после гибели человечества среди уцелевших какие-то странные болезни. Вымирали целыми общинами и разбегавшиеся разносили заразу повсюду. Здешние жители сознательно себя отрезали от другого берега. Правда городские почти целиком все равно вымерли. Полное запустение во многих местах, в отличие от более западных районов.
Это не означало, что вообще перебраться нельзя было. По реке ходили всевозможные баркасы и лодки. Но даже если кто и высаживался, об этом помалкивал. Страх перед смертью до сих пор мешал нормально мыслить. Пойманных на горячем или принесших нечто оттуда могли не просто убить, а сжечь вместе с семьей. И не зря. Судя по рассказам, совершенно здоровые люди умирали внезапно в течение пары суток. Тогда еще были всевозможные лекарства, но не помогало ничего. Начиналось как обычная простуда с чихания и кашля, заканчивалось заражением буквально любого постоявшего рядом. Может хорошо знакомый вирус гриппа изменился, не даром в прежние времена болтали про разнообразные птичьи и свиные атипичные, а может из каких военных лабораторий вышло без присмотра. Скорее всего, болезнь была не одна. Уж больно разные признаки называли.
- Идет! - сказал, подняв голову на характерные звуки винта вертолета Кирилл. Это, как раз и был связист.
- Нам пофиг, - равнодушно заявила Светка-врачиха, поворачивая привычным движением вертел. Вчера их группа набила достаточно сайгаков, чтоб устроить лично для себя барбекю. - Кажется готово.
Стоило эшелону остановиться в очередной раз для починки насыпи или замены рельсов и несколько групп уходило в разные стороны для разведки. Кроме всего прочего они искали живность. Холодильники давно опустели и свежее мясо принималось на ура. Поскольку человек даже возле бывшего Транссиба встречался не часто во многих местах звери расплодились до безобразия. А в степях южнее вообще полно разнообразных травоядных. Людей они боятся, но против хорошей винтовки быстрый бег еще никому не помогал. Так что Женя регулярно ходила в составе охотничьей партии, заодно постигая мудрость обучения на примере Шарыча.
Даже если Стас был занят, он отправлял своего основного помощника с ними. И это было очень полезно. Умение убивать еще не означало знание степи. Прежде они все ж жили в не таких местах. Поэтому новую для себя науку выживания на открытых пространствах принимала с благодарностью и даже не обижалась не то что на Стаса, принимающегося по поводу и без повода воспитывать, но и на его пса, регулярно демонстрирующего взгляд свыше. Это сложно объяснить, тем не менее она частенько чувствовала по его поведению. А пока, она с удивлением обнаружила, что тот сам постоянно мышкует и Казачку тому же научил. Не ловит какого сайгака, а вроде бы мелочь. При этом во время степных вылазок сыт без человека и доволен.
- Может нашли переправу, - без особого интереса сказал Шурик, отрезая здоровый шмат мяса и передавая его соседу, подставившему под горячее лепешку. Начиналась дележка.
Шурика в бронепоезд взяли в Орске в качестве шамана. Ни по виду, ни по поведению четырнадцатилетний щуплый парнишка ничем не выделялся. Великую мудрость не изображал, щеки беспричинно не надувал. Зачем он был нужен не особо понимали, но начальник привел - его компетенция. А в целом нормальный кадр. Того же сайгака разделал за милую душу, вполне профессионально и стрелял неплохо.
- И что дальше? Эшелону дороги нет.
- Может оно и к лучшему, - внезапно выдал Рустам. Он редко вообще говорил, но если уж произносил нечто, остальные прислушивались.
- Это почему? - удивилась Женя, получая свой кусок и готовясь есть с вареной вчера картошкой, выкопанной на очередной остановке на бывшем поле. Сама по себе росла, пусть и заметно измельчала. Правильно было бы, конечно, запечь на углях, но ни у кого не имелось сил дожидаться пока костер прогорит.
Вертолет сел на площадке и к нему направилось несколько человек, включая Стаса и старшего по поезду Вареникова. Этого в их компании крупно не любили. Тот обожал найти работу во время движения для пойманного в коридоре, даже если тот направлялся в туалет. Вагон изнутри блистал чистотой. Хорошо хоть снаружи не заставлял регулярно мыть. На стоянках, при возможности, регулярно вагоны поливали из брандспойта.
- Ехать надо было с самого начала на грузовиках, - угощая Безухого, сказал его проводник Сергей. Ухо у овчара имелось, однако разорванное неизвестно в какой драке. Вообще в эшелоне были два служебных пса помимо их алабаев. Сергей тоже числится учеником и хотя приписан к наставнику, давно работает один. Его подопечный тренирован на охоту на людей и поиск взрывчатки. - Быстрее и не привязаны к железке.
- И ведь с самого начала к этому были готовы, - поддержал его приятель Шариф. Этот числился техником-механиком на все руки. И не смотря на теоретическую принадлежность к мусульманству оба они намаз не делали ни разу. По крайней мере Женя не видела. Среди прежних соседей такое было немыслимо. - Не зря на платформах БТРы и грузовики.
- Зачем нам вообще дальше пилить, - пробурчал Кирилл. - На обратную дорогу не хватит горючки. Посмотрели, наладили знакомства, расчистили железку для будущих поездок и давайте уже валить домой. Надоело.
- Сами говорите, - возразила Светка, - заранее машины тащили. Есть у нашего начальства какая-то цель впереди. И наверняка Атаман еще до отхода приказ отдал.
- Зачем вообще пошли на восток? - неизвестно у кого потребовал Олег. Он в компании был самый старший, уже за восемнадцать и сам имел ученика-'племянника', сидевшего рядом. Рамиль был помешан на оружие и на пару они могли починить даже баллистическую ракету. - Я б еще понял в Москву проложить постоянный маршрут.
- И что им нужно? - спросил Шурик.
Все дружно уставились на Женю.
- Меня в известность не поставили, - сообщила с сарказмом. - Я вообще новенькая и командиры регулярно забывают докладывать.
- А вопрос-то правильный, - сказала невнятно Светка, жуя. - Что-то очень интересное просто обязано иметься в том Иркутске. Есть идеи?
- Ядреная бомба!
- Космический корабль!
- Байкальского омуля для гурманов-офицеров!
- Китайских рабов на железку!
- Президента российской федерации обнаружили, будем вручать скипетр!