– Их сотни, – вырвалось у Ёна, глядя на белую гору из однотипных медкапсул.
«Ни-ни-ни», – передразнило эхо, прогудевшее из горловины туннеля.
– Ее ни за что не отыскать, – вяло произнес Трэй.
«Ат-ат-ат».
– Что-нибудь придумаем, – с воодушевлением сказал Ён. – Контейнеры пронумерованы, следовательно, содержимое и местоположение занесено в базу данных. Покопаемся в складском компьютере, который должен быть в ближайшем контрольном щите.
«Э-э-э».
– А как мы вскроем ее палату?
– Когда мы вылезали из своей, я заметил панель управления… – Ён прислушался. – Ничего странного не замечаешь?
– Как-то тихо.
– Эхо пропало… Ликвидаторы! Прыгаем!
– Куда?
– За мной! Живо!
Ученые приземлились на крышу башни, что высилась рядом с эстакадой. С этого ребристого островка они перебрались на соседнюю, где их путь обрывался пропастью. До ближайшего штабеля металлических ящиков, равного по высоте с тем, на краю которого они стояли, было метров пять-шесть. Вокруг небоскребы из разноцветных контейнеров, а пол – где-то далеко внизу.
– Допрыгнем? – отчаянное утверждение прозвучало как вопрос.
Трэй отреагировал с отрешенным спокойствием:
– Будут другие предложения?
– Я первый.
Физик разбежался. Отрыв – встречный ветер надул полы пиджака, внизу промелькнули тонкие нити желтой разметки для сегментации складских участков.
Ён не долетел самую малость. Ботинок соскользнул и он беспомощно повис, ухватившись за край контейнера.
Взяв разбег побольше, Трэй перемахнул над пропастью. Он удачно приконтейнерился и вытянул Ёна.
Их ситуация не изменилась. Стоя на одиноком шпиле, простреливаемого с эстакады, они по-прежнему изолированы окружающей бездной. Слабая надежда, что где-то рядом могла быть стопка пониже, которую было не видно с их предыдущего колосса, бесследно улетучилась.
На помост прокрались бесшумные блики, слегка надламывая рассеянный свет тысяч прожекторов. Слаженно, в едином порыве, они рассредоточивались, занимая боевые позиции.
Беглецы, пригнувшись, затаились в пустой надежде не быть замеченными. Их не изрешетили только потому, что ликвидаторов отвлекла клешня крана. Механизм, опустившись между людьми и роботами-охотниками, потянулся к крыше контейнера, с которого Ён и Трэй совершили героический прыжок.
Вспыхнули оранжевые мигалки, щупальца выпустила когти, нацелившись на специальные крепления в верхней части металлической тары.
Потусторонние блики зашевелились.
Ликвидаторы никогда не промахиваются. В их невидимом оружии нет лазерного прицела, а у пуль отсутствует функция самонаведения. Роботам это ни к чему. Их невероятная точность стрельбы заключается в программном обеспечении, а не в наворотах железа.
Ён почувствовал гусиной кожей, как на него навели ствол.
Раздался выстрел. Штурмовая винтовка выплюнула трассирующую пулю. Рыжая нить соединила дуло с темным локоном Ёна. Промах.
Включенные электромагниты подъемного механизма непредсказуемо отклонили траекторию пули.
– Давай! – выкрикнул Ён, когда контейнер перед ними начал подниматься.
Они прыгнули, вцепившись во взлетающий верхний край. Послышались одиночные выстрелы, точно хлопки от салюта. Рвущийся металл рокотал совсем рядом.
Под болтающимися ногами поплыла шахматная доска из разноцветных коробок. Штурмовой отряд остался далеко позади.
– Ты цел? – спросил физик.
– Вроде да.
Подлетая к пирамидальному конусу, Трэй предложил прыгнуть.
– Слишком быстро. Разобьемся. Держись! Еще немного.
Трэй закрыл глаза. Из белой шевелюры вылезла капля пота и стекла по переносице к кончику носа.
Перемахнув через каньон, они зависли над открытой площадкой с номером «761». Слишком высоко, чтобы прыгнуть, не сломав ноги. Подъемный кран будто раздумывал, в какую сторону метнуться или зависнуть на долгие часы.