Солнце стояло высоко в небе, но никак не согревало меня, когда я выбрался из скопления скал и снова начал подниматься на гребень. Я держался низко над землей и наблюдал повсюду вокруг себя — особенно вдаль — за любым движением. Прошел несколько сотен метров, ничего не заметив, а потом оказался у подножия невысокого утеса. Высокие хребты по обе стороны от меня были бы так же трудны для подъема, как и скалы передо мной, поэтому я решил подняться на вершину.
В рукавицах, надетых поверх перчаток, карабкаться было трудно, но за последние несколько недель мы с Лэндоном отрабатывали это движение тысячу раз. Когда я подтянулся к краю небольшого плато и огляделся, мою кожу покалывало. Я никого не видел, но каждый инстинкт внутри меня говорил мне, что там кто-то был. Поэтому я осмотрел местность и пытался определить места, достаточно большие, чтобы скрыть человека. Слева были две группы скал, справа — углубление в земле и еще один выступ наверху.
Я обдумал все варианты.
Если бы я был в поле зрения Ардена, он мог бы убить меня в любое время. Это относилось к большинству мест, куда я мог пойти. Без прикрытия сверху он мог выстрелить в любой момент. Чтобы подняться дальше по склону горы, мне нужно было либо пересечь плато, либо спуститься вниз, чтобы найти другой путь наверх. Я потрачу впустую время и энергию, которой у меня не было, если снова отправлюсь вниз. Если кто-то из них прятался здесь, а я был почти уверен, что это так, они попытаются напасть на меня, когда я пересеку открытое пространство. Либо Охотник, либо Эрик.
Я был почти уверен, что Охотник не очень хорошо скрывался — он полагался на свою грубую силу, которая обычно работала в турнирной обстановке. Здесь же было разумно быть осторожным и молчаливым. Если бы Охотник был рядом, я бы его уже услышал. Оставались Эрик и его ножи, некоторые из которых можно было метать. Это было бы идеальное место для него, чтобы спланировать засаду. Метательный нож определенно может быть смертельным на расстоянии, но не тогда, когда ты покрыт кевларом.
Знание — это сила, так говорилось в «Школьном доме рока».
Я решил рискнуть.
Мои инстинкты редко ошибались.
Я был на полпути через плато, когда нож застрял в центре моей груди, прямо в центре кевларового жилета. Я взглянул на клинок, схватился за рукоять и с улыбкой вытащил его.
Эрик не успел спрятаться за камень достаточно быстро, чтобы я его не заметил. Не теряя времени, я помчался в его сторону. Должно быть, он услышал мое приближение, потому что вышел из-за своего укрытия, чтобы метнуть еще один нож. Еще до того, как он выпустил его из рук, я увидел панику в его глазах. Я был слишком близко, и он понял, что потерял преимущество. Нож, вылетевший из его руки, широко раскрылся и исчез за утесом.
С ухмылкой на лице я бросил ему метательный нож. Я наблюдал, как он сжал пальцы и наклонился, чтобы поднять клинок, посмотрев на меня с недоверием. Пока он колебался, я бросился в атаку.
Не было ни насмешек, ни подшучиваний, когда мы с Эриком двигались друг вокруг друга по кругу на вершине плато. В левой руке он держал Буссе, а в правой — метательный нож. Я не знал, что творилось у него в голове, но его глаза оставались широко раскрытыми, а шаги нетвердыми. Для опытного турнирного бойца он вел себя как новичок. Что-то изменилось со времени его последнего боя. У него не было той уверенности, которую я ожидал.
Хорошо.
Когда дело касалось тех, кто не был уверен в себе, выжидательная игра всегда работала в мою пользу. Он бросил в меня последний нож, но мы были слишком близко, чтобы такое метательное оружие могло быть эффективным. Потеря его только дала мне дополнительное преимущество. Он был неряшлив и напуган, что делало меня спокойнее и увереннее в себе. Он надеялся, что я сделаю ход, но я победил благодаря терпению. В конце концов он сделал шаг ближе ко мне, тыча Буссе.
Он был быстр, но недостаточно.
Шагнув в сторону, я сжал пальцы вокруг его запястья и остановил движение оружия. Быстро развернувшись, я вывернул его руку и поднес к боку, вонзив лезвие сквозь его парку и внутреннюю одежду в живот чуть ниже грудной клетки. Когда я почувствовал, что его рука ослабла, я толкнул лезвие в сторону, рассек мышцы его живота, и он закричал от боли.
Я отпустил ручку и быстро обернул струну вокруг его шеи. Эрик двигался быстро, схватив ее пальцами в тонких перчатках, прежде чем я смог затянуть ее полностью. Я ударил его коленом в спину возле почек, и он охнул от удара. Если бы его не подвесили за шею, он упал бы на колени.