— Зная.
— Тогава?
— Човек не обича някого, защото е съвършен.
— Шегуваш се! — възкликна Дядо Коледа. — Не говорим за жена, която с изключение на два-три дребни недостатъка е съвършена. Говорим за такава, която е и винаги е била нечий враг по професия и която иска да умреш. Какво, по дяволите, ти става?
— Не си спал с нея — отвърна Найтхоук. — Така че не знаеш от какво ме караш да се откажа.
— От неизбежна смърт! — отговори Дядо Коледа. Той се надигна, готов да закрачи напред-назад от възмущение, но видя, че няма място и седна отново напрегнато. — Ако беше спал и с някоя друга, щеше да знаеш, че тази не е нещо уникално. И запомни: всичко е било изцяло в рамките на задълженията й. Никога няма да легне отново с теб, след като ти е известно коя е и каква е.
— Мелисанда не знае, че съм разбрал, че работи за полковник Ернандес.
— Тя скочи от кораба с трупа на Маркиза — каза възрастният мъж саркастично. — Би трябвало да се е сетила, че дори ти можеш да стигнеш до логичното заключение на чия страна е.
— Искам я.
— А аз искам да съм крал на Делурос VIII — отвърна Дядо Коледа. — И двамата сме обречени да не успеем.
— Това се отнася само за теб.
Двадесет и втора глава
Дядо Коледа отпи от бирата си и се опита да се овладее.
— По дяволите, синко, не можеш ли поне веднъж да мислиш с главата си?
— Какво искаш да кажеш? — попита Найтхоук.
— Зная, че е трудно, но се опитай да премислиш нещата. Искаш да тръгнеш след момичето, така ли?
— Да.
— Макар да знаеш, че тя е с Малой и почти със сигурност са наети от полковник Ернандес.
— Ще кажеш ли нещо съществено?
— Само ще те попитам къде, мислиш, отиват сега?
— Вероятно на Солио II.
— И ако ги последваш, ще трябва да отидеш там, нали? — продължи възрастният мъж.
— И какво?
— Колко дължи Ернандес на твоите създатели?
— Не съм сигурен — отвърна Найтхоук. — Някъде около пет милиона кредита.
— Но не си казал на твоите хора на Делурос, че си изпълнил мисията и си убил Маркиза — отбеляза дядо Коледа. — Така че, ако се приземиш на Солио, какво най-вероятно ще предприеме Ернандес?
Найтхоук мълчеше и обмисляше вариантите. Най-накрая направи гримаса.
— Ще ме убие или ще поръча да ме убият, за да си спести парите.
— Точно така! — кимна Дядо Коледа. — Вече си застрелял човека, който ти е поръчал. Сега му остава само да убие теб, да изхвърли трупа ти на която и да е планета в Границата, освен Солио II и да докладва на твоите хора на Делурос, че си му казал как се готвиш за голям удар. По-късно чул, че са те нападнали от засада и си мъртъв. — Възрастният мъж допи бирата си. — Просто помни, че Ернандес е началник на сигурността за цялата планета — продължи той. — Навярно има десет пъти повече въоръжени мъже от Маркиза, които са и по-дисциплинирани. Ако отидеш там, няма да имаш никакъв шанс.
— Добре — ядоса се Найтхоук, — разбрах те.
— Значи отиваме в Пръстена, нали?
— Не позна — отвърна Найтхоук.
— Но току-що ти обясних, че е самоубийство да слезеш на Солио — изнерви се Дядо Коледа.
— Просто ме предупреди с какво ще се сблъскам.
— Тогава какъв е проблемът?
— Искам Мелисанда.
— Няма нищо лошо в това, че я искаш — каза възрастният мъж. — Само не тръгвай след нея.
— Аз я обичам. Няма да я изоставя.
— Ти си глупак!
— Никой не е казал, че трябва да идваш — каза Найтхоук. — Мога да те оставя на първата срещната обитаема планета.
— И как ще съм сигурен, че на нея има църква? — отвърна Дядо Коледа. — Трябва ти някой да те пази, синко. И този някой съм аз.
— Значи идваш с мен?
— Като станем готови.
— Аз съм готов — каза Найтхоук.
— Готов си друг път — ядоса се Дядо Коледа. — Щом Ернандес поговори с Перлата от Маракайбо, а той не трябва да я чака да кацне на Солио, за да го направи, ще знае, че си убил Маркиза и вероятно я преследваш. Първото нещо, което ще направи, е да обяви награда за теб.
— Но аз убих човека, който той искаше.
— Да, но Маркиза вече е мъртъв и нищо не го свързва с убийството на Трилейни. Най-лесният начин да спести парите, които дължи на твоите хора от Делурос VIII е да те убие преди да успееш да обясниш защо Маркиза е бил нает за убийството или поне защо е замесен в него. Ще разпрати снимката ти до всички планети в Границата и ако неговите хора не те убият, някой друг ще те застреля за наградата. По дяволите, щом каже на твоите хора на Делурос, че нелегалният им двойник е кривнал от пътя и убива хора както намери за добре, те вероятно ще удвоят наградата.
— Е и, какво предлагаш?
— Да проявиш малко хитрост и да ги заблудиш — отговори възрастният мъж. — Спомни си, че ти казах за фалшивите паспорти и документи. Това ни трябва на този етап. Той ще очаква да се промъкнеш на планетата му, да кацнеш на място, където няма кой да те закачи и после да го нападнеш през нощта. Мисля, че ще е по-добре да влезеш гордо през парадната врата. Ще разкриеш самоличността си чак след като преминеш деветдесет процента от охраната му.