И в тот момент, когда всё замерло в сгустившемся мраке, гость закрыл, наконец, глаза.
— Добро пожаловать в Сумрак, Иной, — по-прежнему негромко сказал он.
Это была моя инициация. До сих пор не пойму, как Онфим смог узнать во мне Иного. Я никогда не чувствовал дыхания Сумрака, никогда не замечал в своей жизни странных совпадений, да и при взгляде на электронные часы видел обычно самые нормальные цифры, а не классические 00:00, 11:11 или 22:22. Высокий порог отторжения, как любят выражаться наши специалисты.
Университет я так и не закончил. Времени на госы практически не оставалось, да и зачем мне нужен был теперь диплом по нелюбимой специальности? Меня ждала новая учёба — школа первоначальной подготовки под патронажем Ночного Дозора города Воронеж. Зачеты шестого и пятого уровня Силы я сдал одновременно, всего через месяц — абсолютный рекорд для нашего города, да и для всей России вещь достаточно редкая. Как уникума, меня даже направляли в Москву, где довелось пообщаться с Антоном Городецким — замом по кадрам самого Гесера. Предполагалось, очевидно, что у меня грандиозные задатки, и я могу оказаться полезным московскому Дозору — не исключено, что во мне зреет маг вне категорий.
Увы, но всё оказалось куда проще. Первых пяти минут собеседования с Великим магом — одним из четырёх Великих Ночного Дозора Москвы — хватило для того, чтобы понять свой реальный потенциал. Да, задатки у меня были неплохие, и когда-нибудь (лет так через сто) я смогу дорасти до второго уровня — но не выше. Иных же с моими теперешними способностями в Москве было море, и ещё один слабенький дозорный Гесеру не требовался. Городецкий всячески меня утешал, развлекал байками из жизни москвичей, однако мне было на редкость обидно. Честно признаюсь, я успел уже привыкнуть к мысли о своей уникальности, и хрястнуться с размаху о грубую реальность — крайне неприятное ощущение.
Я вернулся в Воронеж заканчивать обучение.
Где-то примерно через год после этого, получив статус мага четвертого уровня, я решил работать в Дозоре. Романтика, передний край вечного противостояния Света и Тьмы… Не помешало этому даже то, что один из моих лучших друзей, как оказалось, был Тёмным магом — достаточно сильным Тёмным, хотя и не входящим в Дневной Дозор. Он не распознал во мне Иного, хотя тоже имел все шансы заполучить нового члена небольшой общины Тёмных Воронежа.
Следующие три месяца пролетели стрелой: стажировка, теоретические занятия с куратором и практика "на земле", участие в первой силовой операции — захвате и уничтожении вампира-таксиста. За полгода этот кровосос убил десять молодых женщин, и эту серию заметила даже воронежская милиция. Тогда мне впервые доверили боевой амулет — то самое колечко из семи проволочных нитей, свитых по часовой стрелке, которое я ношу постоянно. "Кольцо Перуна", отголосок древней русской магии — подобным оружием наши предки били нечисть, когда на месте Киева ещё рос лес. Вещь не слишком мощная, но абсолютно надёжная и вечная, если не забывать регулярно подпитывать его своей Силой — этакий магический конденсатор.
Это было по-настоящему интересно, как в боевиках. Бешено несущиеся машины, визг шин на поворотах, тёмные улицы города — и перестрелка. Вампир поначалу не пытался уйти в Сумрак. Вместо этого он, понадеявшись на свой многолетний опыт вождения, решил оторваться от преследующих его дозорных на колёсах своей "Волги"; когда же это не вышло, выхватил из бардачка пистолет и принялся отстреливаться. Пули, разумеется, никому из нас не причинили ни малейшего вреда — подобравшись поближе, кто-то из оперативников ловко наложил заклятье на патроны в пистолете, а заодно и на топливо в бензобаке "Волги", запретив воспламенение.
Только после этого вампир спохватился и принялся защищаться всерьёз. Он очень долго считался законопослушным Тёмным, и за этот год смог получить две охотничьих лицензии. Вместе с кровью других жертв это дало ему страшный запас сил — практически на грани Высшего вампира. Он ушёл в Сумрак и даже попытался сотворить какое-то боевое заклинание.
На этом, собственно, бой и кончился — по всем канонам Голливуда. Ярко освещенное здание ЮВЖД, "Волга", замершая поперёк перекрестка, мертвенно-бледная фигура возле неё — и десятка полтора дозорных, расстреливающих его со всех сторон: из затормозивших машин, из сквера, из-за стенок при входе в подземный переход. Вот только вместо пистолетов и автоматов в руках стрелков были боевые жезлы.