Заседания совета в полном составе проходили ежедневно, за исключением праздников и неблагоприятных дней. Пританы определяли круг вопросов, подлежащих обсуждению, они же созывали народное собрание и оглашали его повестку дня. Местом проведения собраний был небольшой холм Пникс, на запад от Акрополя. Здесь на расположенных амфитеатром деревянных лавках могли находиться одновременно несколько тысяч человек. Ораторы выступали с каменной трибуны у стены, где сидели председательствующий и пританы. Участвовать в собрании мог каждый гражданин, не запятнавший себя бесчестьем. Даже в период наивысшего расцвета в Афинах было не больше 40 тыс. граждан, и только часть из них посещала собрания: крестьяне и ремесленники не могли на весь день оторваться от работы.
Действовало правило: в течение притании должно состояться не менее одного народного собрания, позднее за тот же период их проходило целых четыре. Собрание граждан было основной и одновременно высшей инстанцией. Каждый гражданин обладал правом прямого голосования и произнесения речей. Собрание в принципе имело неограниченные полномочия: оно избирало чиновников, в любой момент могло снять их с занимаемого поста, решало вопросы войны и мира, но иногда рассматривало и самые мелкие судебные дела. На практике же собрание обычно ограничивалось кругом вопросов, предварительно разработанных и предложенных советом. Однако позднее утвердился обычай посвящать каждое второе собрание в притании обсуждению предложений граждан, касающихся как государственных, так и частных дел. Тот, кто хотел взять слово, возлагал на алтарь оливковую ветвь и поднимался на трибуну.
Зато первое народное собрание всегда называли главным, оно имело заранее определенный круг вопросов. Сначала, голосуя поднятием рук, решали, как чиновники справились с порученными им делами. Потом обсуждали снабжение города продовольствием, особенно зерном, ибо бесплодная и неурожайная Аттика издавна была вынуждена его ввозить. Далее рассматривались вопросы обороны страны, обвинения в государственной измене и имущественные споры. Каждый гражданин мог произнести речь, за исключением тех, кто плохо обращался с родителями, уклонялся от военной службы, струсил на поле битвы и растратил унаследованное имущество. Оратор надевал на голову миртовый венок; это означало, что он в данный момент служит государству и его личность неприкосновенна. Такой венок, кроме него, имели право носить члены совета, чиновники и жрецы во время исполнения ими официальных обязанностей. Лишить оратора слова мог только председатель собрания.
Кроме десяти фил и нового порядка работы совета, Клисфен ввел еще одно новшество — коллегию десяти стратегов, по одному от каждой филы. Как показывает само название, стратеги должны были командовать войском и заниматься всем, что с ним связано. Однако их права вскоре значительно расширились, ибо оборона страны тесно переплеталась с внешней политикой и экономикой. Стратеги являлись очень влиятельными чиновниками еще и потому, что эту должность можно было занимать сколько угодно, времени, и притом каждый год. Архонтом же, продолжавшим формально оставаться первым человеком в государстве, становились только один раз в жизни. Таким образом, каждый, кто стремился сделать карьеру, боролся именно за должность стратега.
Такова была Клисфенова демократия, считавшаяся многими чересчур широкой, а в действительности весьма ограниченная — и не только потому, что в политической жизни не принимали участия рабы и метеки. Сами афинские граждане не были равны между собой. Клисфен сохранил их разделение, введенное за сто лет до него Солоном. Каждый гражданин принадлежал к одному из имущественных классов в зависимости от дохода. В первый, класс входили все те, чей доход составлял не менее 500 мер зерна, оливкового масла и вина либо соответствующую денежную сумму. Во втором классе было достаточно иметь 300 мер, а в третьем — только 200. Все остальные входили в четвертый класс. Это были так называемые феты — люди, живущие главным образом своим трудом. Правда, они могли принимать участие в народных собраниях, голосовать и выбирать, но не имели права занимать высшие государственные должности, а значит — входить в совет, называвшийся Ареопагом и состоявший из бывших архонтов. Компетенции Ареопага, особенно в области судопроизводства, были весьма широкими. Конечно, феты могли заседать в народных судах и входить в совет пятисот, однако лишь немногие граждане четвертого классу пользовались этим правом, потому что заседания судов или совета были частыми и продолжительными.