Тринадцатый еще некоторое время колебался, не опуская автомат и глядя на лежащего, потом кивнул:
– Пошли.
Грохоча по полу подбитыми сапогами, гости ретировались.
Ворох вопросов едва успел заполнить голову лежащего, как за дверью опять послышались какие-то звуки. Каша отполз в сторону, ожидая нового визита странных людей в комбинезонах, чтобы завершить начатое и добить его, но быстро сообразил, что это шумит автомобиль. Опираясь на стену, Каша прильнул к окну и, стараясь сильно не высовываться, стал наблюдать.
На противоположной стороне улицы стоял автомобиль УАЗ-452, известный в народе еще как «буханка», – как и его владельцы, черного цвета. Незнакомцы быстрым шагом пересекли улицу, сели в машину. Видимо, какое-то время докладывали старшему обстановку, потому что автомобиль не двигался, выпуская лишь клубы сизого дыма из выхлопной трубы. Каша с ужасом подумал, что они тут и останутся выслеживать свою жертву, как вдруг «буханка» моргнула фарами и резво с пробуксовкой укатила прочь.
«Слава тебе, Господи!» – выдохнул старик, сползая по стенке на пол.
Сил совсем не осталось, новые приступы кашля начали душить горло. Стараясь не зайтись в лающем, сдирающем до боли глотку припадке, он принялся покряхтывать и сипеть, пытаясь очистить легкие от мокроты. И вдруг понял – умирать дома нет никакого желания. Там, в лесу, у могилы – запросто, а вот в родных стенах не хотелось. Словно его смерть осквернит это место, в котором они с женой столько лет были счастливы.
Воспоминания о той, что еще совсем недавно была с ним рядом, а теперь лежит в сырой земле, вновь наполнили сердце старика колючей грустью. И ведь хотел соорудить петлю, да не послушались руки, такая дрожь охватила, что выронил веревку. Не смог.
Каша встал, опираясь на подоконник, доковылял до стула, присел. Тяжело дыша, начал жадно пить воду из стакана. И едва не поперхнулся, когда в дверь постучали.
«Не успел отойти от одних гостей, как на пороге уже другие, – невесело подумал он, глядя на замок. Открывать не хотелось. – Благо эти хоть не вламываются».
Стук повторился. А потом за дверью раздался женский тоненький голосочек:
– Откройте, пожалуйста. Мы с миром.
Дрогнуло под сердцем у Каши. Не из-за слова, которым была наречена его покойная жена, а из-за самого голоса.
«Точно такой же, как… как…» – домыслить не получилось, все смешалось в голове.
– Откройте, пожалуйста.
На ватных ногах Каша поспешно прошел к порогу, щелкнул задвижкой и распахнул дверь. Не успел даже толком рассмотреть стоящих, как те юркнули внутрь.
– Спасибо большое! – произнесла девушка, хватая Кашу за руку и крепко ее пожимая.
– Спасибо, – в такт ей повторил второй гость – парень лет двадцати.
Старик сощурился, внимательно оглядывая гостей. Девушка была еще совсем молода, лет восемнадцать, не больше. Короткие вьющиеся волосы, колкий взгляд, какой появляется у тех, кто в свои небольшие годы уже успел повидать такого, что простой человек за всю жизнь не испытает; длинные худые руки и широкие плечи. Одним словом, нескладная, но в обиду себя уж точно не даст. Парень, наоборот, невысокий, крепкий, но с таким же пронзительным волчьим взглядом исподлобья. Эти странные двое даже чем-то походили друг на друга.
Облизывая опухшую губу, Каша просил:
– Драться не будете?
Девушка улыбнулась и произнесла все тем же до боли знакомым голосом, от которого у старика замерло все в груди:
– Если вы кусаться не будете.
– Я не кусаюсь, – ответил старик и кивнул на стол. – Чаю хотите?
Гости замерли, в нерешительности глядя друг на друга. Вопрос сильно смутил гостей. Парень, показушно проигнорировав предложение, спросил:
– У вас охотники были?
– Кто? – не понял Каша.
– Ну охотники, которые…
– Вы имеете в виду тех бандюганов с противогазами и оружием? Были, – подтвердил Каша, трогая лопнувшую и начинающую опухать губу. – Какие-то вопросы непонятные задавали, да так ни с чем и ушли. Не бойтесь, их тут уже нет.
Гости немного расслабились, но с места не сдвинулись, внимательно поглядывая на хозяина дома.
«Тяжело им доверять первому встречному», – понял Каша. И сам такой. Теперь все такие. А вдвойне тяжелее верить людям, когда за тобой, словно за зверем, какие-то охотники погоню устроили.
– Так что, чай наливать? – вновь поинтересовался старик.
– Мы бы не отказались, – смущенно ответила девушка. И протянула руку: – Меня Вика зовут.
– Я Глеб, – представился парень.
– А я Каша, то есть Аркадий Иванович. Садитесь, скрасите мое одиночество.