—¡Sargento! Mire los ojos del terrestre. ¿Puede hacer eso una pistola-avispa?
—¿Quieres que te lo demuestre? Lleva al señor Cherkassky al automóvil y luego echa al terrestre al remolque.
Unos vagos cambios en su sentido del equilibrio revelaron a Tallon que las órdenes estaban siendo cumplimentadas. Resonaron silbatos; las turbinas de los vehículos empezaron a girar ruidosamente. Transcurrió un espacio de tiempo indeterminado; entonces, Tallon empezó a sentir dolor…
Habían pasado menos de veinticuatro horas, pero Tallon creía ya que podía notar el aguzamiento de los otros sentidos que acompaña a la pérdida de la vista.
En el cuartel general de la policía de New Wittenburg alguien había pinchado su cuello con una aguja hipodérmica, y había recobrado el conocimiento con la consoladora sensación de unos vendajes a través de su rostro. Le habían dado a beber algo caliente y le habían escoltado hasta una cama —todo ello en el más absoluto de los silencios— y, milagrosamente, había dormido. Mientras estaba durmiendo alguien le había quitado los zapatos, reemplazándolos con unas botas de suela delgada varios números demasiado grandes para él.
Ahora estaba siendo transportado en otro vehículo, acompañado por tres o cuatro funcionarios anónimos de la P.S.E.L., que se comunicaban con él por medio de ocasionales empujones y codazos. Tallon estaba demasiado débil para intentar arrancarles alguna palabra. Y su mente era incapaz de pensar en nada que no fuera el hecho de que estaba ciego.
El vehículo redujo su velocidad, escoró un par de veces mientras doblaba esquinas, y luego se paró. Cuando a Tallon le ayudaron a apearse, supo con certeza que se encontraba en un aeródromo. Notó las corrientes de aire, que hablaban de un espacio abierto, y captó el olor de combustible de aviación; luego, confirmando su primera impresión, oyó el sonido de enormes turbinas girando muy cerca.
Tallon se sintió ligeramente interesado. No había volado nunca sobre Emm Lutero porque era muy caro, y porque viajar de aquella manera le hubiera hecho demasiado conspicuo. Las aeronaves civiles eran grandes, pero transportaban comparativamente pocos pasajeros de pago, debido al estricto control que el gobierno ejercía sobre los objetivos del viaje. Los fuselajes estaban pesadamente acorazados, y las alas eran ineficaces según las normas de la Tierra, ya que además de los motores transportaban todo el combustible y los sistemas de control. En caso de aterrizaje forzoso las alas, con su mortífera carga de combustible, eran expulsadas por medio de unos pernos explosivos. El gobierno planetario había hecho seguro el vuelo sobre Emm Lutero, sin escatimar dinero para ello, y en ese aspecto se había ganado la aprobación de Tallon, poco inclinado a concederla. Más de una vez había pensado que ojalá que el Moderador Temporal hubiera demostrado el mismo buen sentido en lo que respecta al control de los organismos gubernamentales.
Unas manos invisibles le ayudaron a subir unos peldaños y a penetrar en el cálido interior, oliendo a plástico, del avión, hasta un asiento. Otras manos le abrocharon el cinturón de seguridad, y repentinamente le dejaron solo. Tallon escuchó intensamente, utilizando su truco recién descubierto de buscar conscientemente distintas frecuencias de sonido, pero las únicas voces que captó fueron las de los agentes de la P.S.E.L. conversando en susurros. Era evidente que habían fletado un avión exclusivamente para él. Sintiendo frío, Tallon se encogió en su asiento y deseó poder mirar a través de las ventanillas.
Sus ojos no le dolían ya, pero los nervios lastimados seguían proyectando pseudoimágenes, algunas de las cuales eran fogonazos de color dolorosamente brillantes. Tallon se preguntó cuanto tiempo pasaría antes de que le proporcionaran adecuada asistencia médica. Hasta que oyó el ruido de la puerta al cerrarse de golpe no se preguntó a dónde le llevaban. Decidió que sólo existía una posibilidad: el Pabellón.
La prisión reservada para los enemigos políticos de Emm Lutero se encontraba en el extremo más meridional del continente. Originalmente había sido la residencia de invierno del primer Moderador Temporal, que se había propuesto “rellenar” la región pantanosa que unía el islote rocoso a la tierra firme. Pero había cambiado de opinión y se había trasladado al norte. En aquella primera época de la colonización, cuando los materiales para la construcción escaseaban, algún desconocido funcionario había visto las posibilidades del Pabellón como prisión a prueba de fugas. Varias cargas explosivas perfectamente situadas habían roto el espinazo de la pequeña península, permitiendo que las cálidas aguas del Mar Erfurt penetraran en ella. Al cabo de unos cuantos años, la zona pantanosa original se había convertido en un súper marjal que sólo podía ser cruzado por el aire.
En el Pabellón había menos prisioneros ahora que en los años en que habían empezado a actuar los actuales jerifaltes políticos. Y la previsión del funcionario se había cumplido: no se había producido una sola fuga.
Tras un despegue sumamente suave y una breve ascensión, la aeronave estabilizó su marcha, con los motores casi silenciosos; de no haber sido por una ocasional sensación de hundimiento provocada por algún bache, Tallon no se hubiera enterado de que estaba moviéndose a través del cielo. Permaneció sentado escuchando el susurro del aire y el infrecuente gemido de los servocontroles, y acabó por adormilarse, con un sueño intranquilo. Le despertó el rugido de los motores, forzados al máximo e imprimiendo fuertes vibraciones a toda la estructura del avión. Tallon se agarró a los brazos de su asiento. Transcurrieron unos segundos de inenarrable ansiedad en su privado mundo nocturno antes de que comprendiera lo que estaba ocurriendo: la enorme aeronave estaba efectuando un aterrizaje vertical. En la gravedad de Emm Lutero, aquella maniobra implicaba un gasto tan prodigioso de combustible que sólo podía realizarse en un caso de emergencia… o para aterrizar donde no hubiera espacio ni siquiera para un modelo primitivo de avioneta. Tallon decidió que habían llegado al Pabellón.
Descendiendo los peldaños desde la puerta de pasajeros, la primera impresión de Tallon fue la de un aire muy cálido en contraste con los vientos helados del invierno de New Wittenburg. Había olvidado que el vuelo de casi dos mil kilómetros lo llevaba cerca del trópico del planeta. Mientras era guiado a través de una zona de suelo hormigonado, con el calor penetrando a través de las suelas de sus delgadas botas, Tallon sintió la proximidad del mar con repentina angustia. Siempre le había gustado contemplar el mar. Le condujeron a través de un portal y a lo largo de una serie de resonantes pasadizos, y finalmente le introdujeron en una habitación silenciosa, donde le sentaron en una silla. Los pasos de sus acompañantes se alejaron. Preguntándose si estaba solo, Tallon volvió su cabeza de un lado a otro, consciente de su absoluta indefensión.
—Bueno, Tallon, esto es casi el final de la línea para usted. Supongo que se alegrará de poder descansar un poco.
La voz era recia y profunda. Tallon visualizó a su dueño como a un hombre robusto de unos cincuenta años. Lo importante era que le habían hablado personalmente, y sin animosidad. Otra mente humana estaba explorando a través de la oscuridad. Abrió la boca para contestar, pero de su garganta no brotó ningún sonido. Asintió con la cabeza, sintiéndose como un colegial.
—No se preocupe, Tallon. Eso es efecto de la misma reacción. Procuraré que le den algo que le ayude en los próximos días. Soy el doctor Muller, jefe del departamento de psicología adscrito a la prisión. Voy a someterle a una revisión rutinaria para comprobar que usted sabía lo que ha sido borrado permanentemente de su memoria; luego le pasaré a mi colega, el doctor Heck, el cual verá lo que puede hacer por sus ojos.
—¡Mis ojos! —Una irracional oleada de esperanza inundó a Tallon—. ¿Quiere usted decir…?