Впоследствии, конечно, данный ультиматум был несколько сглажен разрешением на перемещение в пределах населённого пункта для орков, заплативших грабительский налог[16] или заручившихся поддержкой какой-либо крайне весомой фигуры в среде городской знати и при этом за действиями такого орка наблюдали гораздо тщательнее, нежели за обычным странником, чтобы при малейшем намёке на пренебрежение законами выдворить за городские стены. Но даже это послабление было утверждено только спустя десятилетие с тех событий и до сих пор многие в Империи предвзято относятся к орочьему племени, отказывая путникам этой расы в ночлеге и пропитании, что бы те ни сулили в награду.
16. Конечно же, Хштра не платил налог по прибытии в Аритад и Орен, но вызвано это скорее тем, что княжество Озёрных островов является союзным государством, а не субъектом Империи и имперские законы на его территории не действуют, а в Орене контроль поставлен более слабо, так как это город с торговым портом, откуда приходят корабли из Аритада и прибывающие из княжества путешественники подпадают под некоторые законы Империи только по выходе за городские стены.
***
Полагаю, теперь заинтересованному в подробном повествовании слушателю будет ясно, отчего десятник стражи Олианды так встревожился, услышав в объяснении трактирщика фразу «вольный орк». В краях, где располагалась Старая столица, краях, невероятно далёких от территории Степей, практически нереально было встретить вольного орка. Дети степей, будучи духом своим привязаны к родным землям, не особо любили выбираться в тесные, прижимающиеся со всех сторон кучно расположенными домиками города людей.
Ещё больше отваживали их от этих городов указы императора Реджинальда двадцатилетней давности. Пусть их и ослабили, но, учитывая сумму, которую должен был внести орк, чтобы попасть в город, запрет остался, приобретя скорее финансовую подоплёку. Степные охотники, отправляясь из обители предков, неважно, с определённой целью, или желая податься в наёмники, неизменно брали с собой не более нескольких серебреников. Не потому что не могли взять больше, нет, но потому, что в большем не видели смысла.
Таков был их степной быт, и, сталкиваясь с пошлиной на вход в поселения размером крупнее небольшого села, свободный от бюрократии разум степняков пасовал и, не желая разбираться в «бесчестных поборах», гордый орк поворачивал вспять от городов, невольно поступая именно так, как того желало правительство империи.
В общем, все оставались довольны собою и жили дальше: люди радовались, что ещё один орк повернул прочь от их невзрачного городка, ещё один орк радовался, что жадные люди недополучили его деньги, но, как и во всякой идиллии, в этой присутствовали исключения. И, кажется, именно сегодняшнему ночному патрулю предстояло столкнуться с одним из них.
Остановившись около дверей приснопамятного трактира (кстати, имевшего поэтичное название «На брегах Мераны»), чуть оробевший десятник неожиданно для себя оказался огорошен неприятной новостью: он совершенно упустил из виду ещё одну странность в рассказе трактирщика. Орк, сотворивший весь описываемый мужчиной кошмар в его заведении, являлся при этом его же постояльцем, что, при эмоциях, проскальзывающих на лице человека при упоминании об этом, выглядело ну совсем уж дикостью.
Короткий допрос пострадавшего помог выяснить, что за орка(!) при входе в город поручился какой-то влиятельный торговец, и он же снимал для дикаря и его спутников комнату в таверне. Корчмарь не решился ссориться с важным человеком и согласился за хорошую плату приютить у себя не вызывающую доверия компанию. Причём торговец даже не потрудился взять сдачу… И вот, за свою жадность, он лишился самого ценного… Трактирщик вновь захлебнулся рыданиями, а стражник понял, что большего ему стоя на пороге не добиться. Надо заходить внутрь.
Дверь поддалась не сразу, но, всё же, заскрипев под весом трёх тел в средних доспехах, отворилась внутрь вместе с солидной кучей насыпанного мусора. Помнится, хозяин таверны рассказывал, что выбрался через чёрный ход, менее пострадавший после бойни, но десятник, подспудно до последнего оттягивающий не самую желанную встречу, отдал указание бойцам расчистить главный. Те подчинились, отчасти разделяя опасения начальства. Наконец, после подключения к делу четвёртого исполнителя, крепкая преграда поддалась окончательно и перед стражниками предстала полная картина места происшествия. Что ж теперь точно можно было сказать: трактирщик жутчайшим образом солгал. Нет, смерть горячо любимой жены, конечно, многое оправдывает, но ЭТО!