- Нет, птенчик, на это ты можешь не рассчитывать. Так где, говоришь, твое сокровище?
- Во внутреннем кармане, - сдавшись, я повиснул в чужой руке, едва дотягиваясь носочками пальцев до ледяной поверхности пола.
Змей залез мне за шиворот мерзкой лапой, теребя одежду в поисках кармана.
- Действительно, чешуйка. Но откуда мне знать, что она принадлежит Роскарусу?
- У него на груди не хватает одной.
- И как это проверить?
- Везде видно. На всех официальных встречах и фотопортретах это заметно.
Чем больше проходило времени, тем больше я сомневался в том, что произошло много лет назад. Но видя изображение Нага в информационных источниках, я, скрипя зубами, убеждался, что случившееся не сон и получалось, что я действительно дышу только благодаря Нагу.
- Следишь за жизнью уважаемого Роскаруса?
- Делать мне больше нечего.
Змей попал в яблочко.
Любопытство, страх, испытываемый всеми, и та глупая история помимо воли притягивали взгляд к Нагу и заставляли прислушиваться, если рядом звучало известное имя.
- Тише, - неожиданно выдохнул змей и прильнул ко мне всем телом. Я застыл, волосы на затылке поднялись дыбом, сердце билось причиняя боль.
Снаружи зашелестела мелкая галька…
Наг отпрянул и метнулся к проходу.
- Роскарус, - услышал я голос другого змея.
- Ирид?
- Что-нибудь отыскал?
- Нет. Мне послышался шум и я тщательно осмотрел это место.
- Я тоже.
- Ищем дальше, - Наг скользнул вон, струясь стрекочущим шорохом камушков и оставляя меня за спиной. Пораженного.
Это была моя вторая встреча с Роскарусом Деин Ганом. Он отпустил меня. Не выдал собрату. А через два дня отец позвал меня в кабинет, прознав о том, что я был на кладбище. Наше подполье с треском провалилось. Но не это занимало мои мысли…
========== Перышко восьмое ==========
Наг не разговаривал со мной, но продолжал насильно кормить. Я тоже не стремился общаться с тем, кто отнял у меня все. Пусть и не его клыки раздирали членов моей семьи на части, но приказ отдавал он. Кроме вопроса о его товарищах, мне не о чем было говорить с душегубом.
Через два дня, заметив и убедившись, что он достает слабо вяленные полоски не из огромной корзины с наговским мясом, я стал питаться самостоятельно. Все же я не ошибся, догадавшись, что еда, которую он насильно запихивал мне в рот и заставлял жевать, была обычной рыбой. Это еще раз убедило меня в том, что ниже уровня воды есть проход и Наг наверняка охотится на местную живность. Вот только почему сам он поедает мясо своих собратьев, я не понимал.
Был ли Наг самым чудовищным существом, порождённым собственным племенем, или же для всех змей не было ничего зазорного в каннибализме - я не имел понятия, продолжая с отвращением наблюдать за тем, как он с аппетитом поглощает огромное количество высушенной плоти трижды в день.
Однажды он приблизился ко мне, дав отдохнуть после завтрака около часа, и стал отстёгивать цепь.
- Что ты задумал! – скрипнул непослушный голос, пользоваться которым в последнее время мне не приходилось.
…Другой вопрос, не дававший мне покоя, который я не решался озвучить, оправдываясь тем, что он все равно мне не ответит, был в том, зачем я понадобился ему живым. Ведь змеи преследовали меня с одной единственной целью - убить. В тот день лишь удача помогла мне выбраться и бежать.
Наше гнездо находилось на самом высоком утесе в округе, и мне не пришло на ум ничего иного, кроме как пуститься в полет через весь океан. Сейчас я понимаю, насколько опрометчивым было мое решение перелететь бесконечные водные глади, не зная, что ожидает в далеке и смогу ли я вообще покрыть огромное расстояние до Дальних Земель, о которых рассказывала мама. Возможно, они и вовсе не существовали.
Но то, что я увидел в тот день, сильно пошатнуло ход моих мыслей.
Не думая ни о чем другом, поглощенный желанием оказаться от подлых, жестоких и несправедливых змей как можно дальше, я просто полетел вперед, сорвавшись с карниза родного гнезда в последний раз за секунду до того, как рука змея сжалась в кулак на том самом месте, где мгновение назад находился я сам.
Наги бросились в погоню. Сначала я видел, как пятеро змей плывут следом. Стараясь сбить их со следа, поднялся выше, прячась в укрытие облаков. Несколько дней кряду я усиленно работал крыльями, крепко сжав кулаки и пытаясь ровно дышать…
Говорят, перламутровые крылья достались моей семье от первого Ависа, свившего гнездо и оставившего там несколько яиц. У всех родов крылья имели разные оттенки: золотящиеся весенним солнцем, зеленящиеся молодой травой, розовеющие ранним закатом, синеющие прибрежной волной, но только у моей семьи белоснежные перышки переливались всеми цветами радуги, ловя в отражение все краски удивительного яркого мира.
Если верить легендам, было у перламутровых и еще одно отличие – они были самыми сильными среди пернатых.
Мне никогда не приходилось проверять, так ли это, но сестра рассказывала, будто бы слышала от матери о том, что в молодости отец, чтобы получить руку приглянувшейся птицы, окруженной толпами кавалеров, участвовал в Полете. Самый сильный, тот, кто дольше всех смог продержаться в воздухе, получил в награду ее сердце. Так захотела сама девушка.
Я пробовал выспросить у матери, так ли это. Она лишь улыбалась в ответ, трепала меня по затылку и говорила, что всякое в жизни бывает, оставляя блуждать в собственных домыслах и фантазиях.
Но тогда, летя над бесконечными водами, я верил в то, что легенды окажутся былью и мои крылья смогут перенести меня на другой берег, а змеи захлебнутся соленой волной и сгинут с лица земли. Такие, как они, не заслуживали жизни.
Судьба же распорядилась иначе. Подлому племени удалось выжить, пусть и потеряв одного по дороге, но дальше рок сделал неумолимый виток, оставив меня в лапах последнего из них. Самого коварного. И теперь я терялся в догадках, для чего Наг сохранил мне жизнь, если все, чего желало его кровожадное племя, это отнимать дыханье небесных созданий себе в угоду…
Как и прежде, Наг решил проигнорировать меня. Зажав в руке железную цепочку, он на поводке поволок меня в небольшую комнату. Вцепившись пальцами в звенья, я пробовал вырвать ее из чужих рук, но змей неумолимо тянул за собой. Остановился он только когда мы оказались в небольшой комнате, ведущей на пролет чердака к подножию винтовой лестнице. Здесь я нашел его самого несколькими днями ранее.
Посреди тесного помещения с низкими нависающими потолками стоял огромный чан полный воды.
- С-с-снимай одежду.
Я вздрогнул не от приказа, но от звука чужого голоса. Сам не понимая, что делаю, я схватился за грязную истрепанную тунику, доходившую до середины бедра, словно стараясь удержать ее в штормовой ветер.
Маленькое окошко едва давало свет, но этого хватило, чтобы стальные блики сверкнули в глубине темных глаз. Змей смотрел на меня с минуту, чуть склонив голову, упирающуюся затылком в потолок, затем схватил за плечо и принялся сдирать обветшавшую одежду.
- Оставь меня! – вопил я, не в силах противопоставить жалкие попытки защититься от колосса, возвышающегося надо мной.
Оставив нагишом, меня подняли под плечи и затолкали в таз.