В январе 1900 года, ночью, станция на острове Гогланд приняла телеграмму командиру ледокола «Ермак»: «Около Лавенсаари оторвало льдину с пятьюдесятью рыбаками. Окажите немедленно содействие спасению этих людей».
Утром ледокол отправился на поиски рыбаков, и к вечеру все потерпевшие бедствие были подняты на борт корабля. Весть о спасении людей благодаря беспроводному телеграфу облетела всю Россию. В тот же день адмирал С.О. Макаров отправил телеграмму А.С. Попову: «От имени всех кронштадтских моряков сердечно приветствую Вас с блестящим успехом Вашего изобретения».
Был вызволен из плена севший на риф броненосец «Апраксин». Во время спасательных работ в продолжение 89 дней (пришлось сверлить отверстия в камнях, чтобы заложить в шурфы взрывчатку и разрушить риф, не повредив корабль) произошел обмен 440 официальными телеграммами на расстоянии 47 километров.
Но рядом с успехами плелись и огорчения. Объективные трудности, связанные с отсталостью промышленности, усложнялись бюрократическим бездушием чиновников, раболепством перед заграницей. Два года потребовалось Департаменту торговли и мануфактур на рассмотрение заявки Попова. Только 30 ноября 1901 года Александр Степанович получил наконец «привилегию» № 6066 на приемник депеш, посылаемых с помощью электромагнитных волн. А прошение было подано 14 июля 1899 года. То есть регистрация изобретения и получение патента «опоздали» на два с лишним года.
А тем временем некоторые газеты вовсю расхваливали аппараты беспроволочного телеграфа итальянца Маркони, опубликовавшего свой труд об изобретении на год позднее, чем Попов. Больше того, появилось Русское общество беспроволочного телеграфа и телефона, продававшее в России аппараты Маркони по баснословной цене.
86
Приоритет А.С. Попова всеми силами защищал адмирал С. О. Макаров. Он писал: «Профессор Попов первым открыл способ телеграфирования без проводов. Маркони выступил позже, но в Англии образовалось общество с большим капиталом, которое не щадило средств на исследования и рекламу, тогда как Попов должен был ограничиваться скромными средствами, которые в его распоряжение из любезности предоставил Минный класс».
На защиту права А.С. Попова на приоритет изобретения радиотелеграфа выступило физико-химическое общество, создав специальную комиссию в составе известных ученых-академиков Б.Б. Голицына, А. Е. Егорова и др. Крупнейшие иностранные ученые-физики — Бранли, Лодж, Брондель, Дюкретэ — тоже подтверждали первенство научного открытия Попова. Е. Дюкретэ в своем письме в Русское морское министерство (хранится в Военно-морском историческом музее Петербурга) писал: «Профессор Попов должен быть признан действительным изобретателем телеграфии без проводов, и ценность его работ не может быть подвергнута сомнению».
Правда, это произойдет в 1908 году, когда не будет в живых изобретателя, чье положение и сегодня вызывает горестное чувство. Невольно вспоминается печальная народная поговорка: будет и наша правда, когда нас не будет.
Но пока идет 1901 год. Александра Степановича приглашают на кафедру физики в Петербургский электротехнический институт ординарным профессором. А морское министерство просит его остаться по совместительству в морском ведомстве, чтобы закончить на кораблях установку телеграфных аппаратов. Ученому, с его больным сердцем, будет трудно разрываться между двумя работами, но он соглашается, считая это «своей нравственной обязанностью».
В самом скором времени Попов стал в институте любимцем студентов. Его лекции приводили слушателей в истинный восторг, он излагал смелые гипотезы и мысли, побуждавшие к размышлению и мечте, а это, как вспоминает один из студентов, «делало его юным и привлекательным».
Кроме забот о глубоких знаниях своих питомцев, профессору Попову приходилось заботиться о хлебе насущном для многих из них. Он изыскивал способы привлечения средств в пользу общества вспомоществования малоимущим студентам, сам читал платные лекции о беспроводной телеграфии в офицерских собраниях, оказывал помощь организаторам студенческих концертов.
87
В дни подготовки к одному из таких благотворительных концертов выдающийся изобретатель нашел способ помочь студентам привлечь на их самодеятельные представления как можно больше зрителей. Он доставил им от своих друзей, военных моряков из Кронштадта, мощный прожектор, с помощью которого будущие талантливые электрики зажгли на тучах в небе небывалое объявление: