Что-то он совсем перестал быть похожим не себя. Куда подевался самый свирепый демон подземного мира? Размяк. И в то же время он чувствовал, что стал сильнее.
В дверь постучали.
«Заходи» – велел он.
– Добрый вечер, – поздоровалась Камилла, прижимая обновлённую Долорес к груди. – Мы с этой дурой старой пришли Вас ещё раз поблагодарить.
Наверняка метла проворчала что-то по поводу «дуры», да ещё и «старой», но кроме её хозяйки, разумеется, её никто не услышал.
– Не стоит, – отмахнулся Рэйвен. – Это всё?
– Да, – кивнула ночная ведьма. – Хотя нет… – Было видно, что она колеблется. – Вы в порядке?
Камилла рисковала. Ещё пару месяцев назад ректор Уоллсворт испепелил бы любого, кто осмелился бы только предположить, что с ним что-то не так. Однако после своего ранения он будто стал кем-то другим. Словно стал человечнее.
– Со мной всё хорошо. Можешь идти.
– Если Вам что-то понадо…
– Иди.
В коридоре Алисия едва не столкнулась со своей бывшей гувернанткой. И лишь несколько секунд разделили их. Только Камилла скрылась за дверью в свою комнату, как появилась беглая принцесса.
Она не была уверена, что ректор на месте, ведь Маркус сообщил ей, что его видели снаружи. Возможно, ворон уже кружит над Академией – после почти двухдневной грозы небо прояснилось, а воздух стал настолько свеж, словно в мире не существовало даже пыли.
Если же демона не было в кабинете, то после Алисия собиралась проверить крышу. Если и там не будет… Дальнейшего плана не существовало, но сдаваться девушка не собиралась.
И только она занесла руку, чтобы постучать, как дверь отворилась сама.
Увидев Рэйвена сидящим за столом в темноте – единственным освещением служили звёзды за окном, – Алисия ненадолго замерла. Отчего-то сжалось сердце, а в душе поселилась тревога.
– Рэйвен…
– Иди ко мне.
Но девушка не торопилась. Она всматривалась в тёмное лицо, но ничего разглядеть не могла. Словно тьма окончательно поглотила её любимого. Страх начал прорастать в душе у девушки. Нет, Рэйвена она не боялась. Она боялась его потерять.
– Иди ко мне, – мягко повторил ректор.
И Алисия решила, что никому его не отдаст.
В его объятиях она почти успокоилась, и страх немного притупился, но не исчез насовсем. Откуда вообще взялось это чувство? И почему оно снова начало расти? Как же от него избавиться?
– Люби меня, – прошептала демону в губы Алисия. – Я хочу быть твоей.
Рэйвен будто ждал этих слов. Он рывком поднялся, подхватив Алисию под ягодицы, чтобы она не упала, и непрерывно покрывая её лицо и шею поцелуями, унёс в свою спальню.
Перо сорок первое
Выросшая во дворце, где добродетель превозносилась, но никто не дошёл до брачного ложа «чистым», Алисия слышала много историй о первом разе и, разумеется, о его ужасах. Девицы в красках описывали, какая боль ожидает ту, что решится пойти по греховной стезе. И почему-то ни одну из их страшилки более опытных подруг не останавливали.
Как-то, будучи совсем крошкой, Алисия имела неосторожность предложить свою помощь, если вдруг какая-то из девиц окажется «раненой». У младшей принцессы с двух лет обнаружились способности к целительству, пусть и совсем скромные, но кровь остановить она могла. Конечно же, тогда она не поняла, о чём именно судачили дамы, но искренне хотела им помочь. И, конечно же, как это часто случалось впоследствии, малышку наказали и велели впредь не раскрывать свой грязный рот.
Алисия урок усвоила и больше не пыталась подружиться с обитателями замка, ведь для всех она была проклятым ребёнком, ненужным ребёнком, лишним ребёнком. Ребёнком, выжившим вместо другого. В утробе королевы росли и ждали своего часа близнецы. Младшему принцу пророчили великие победы, он должен был объединить все королевства и стать во главе их всех. Он должен был принести славу, почёт и богатство своему дому.
До родов оставалось ещё два месяца, и королева, привыкшая ни в чём себе не отказывать и никого не слушать, решила прокатиться верхом на коне, тайком ото всех. После нескольких кубков разведённого вина и бурной ссоры с его Величеством, посмевшим усомниться в своём отцовстве.
Началась гроза, и с первым же громом кобыла понесла, королева не удержалась, поводья выскользнули из её мокрых ладоней, и женщина оказалась на земле. Лошадь ускакала прочь, и её так никогда и не нашли. А внезапные роды приняла старуха отшельница, волею небес пережидавшая непогоду в заброшенной лачуге. Долгожданный мальчик родился мёртвым, а его сестра хоть и была жива, но дышала с трудом. Кроха даже не пискнула, и только несколько шлепков морщинистой рукой заставили её закричать.
Вскоре на поиски королевы снарядили отряд, а когда её нашли…
…старуху казнили на месте.
Девочка оказалась сильной. Слишком сильной. И даже когда мать в горячечном бреду пыталась её задушить подушкой, выжила. Выжила, чтобы напоминать о том, кому не суждено было стать легендарным королём. Выжила, чтобы напоминать о глупости королевы-матери.
Алисия вздрогнула во сне, а горло сдавил спазм – так напоминали о себе непролитые слёзы. С раннего детства принцесса не плакала. Её били, а она молча сжимала зубы, её унижали, а она терпела. И как бы больно ей ни было, ни одна слезинка не пролилась из её глаз.
Сильные, тёплые руки прижали её к могучему телу. Голова Алисии покоилась на широкой груди Рэйвена, и девушка слушала размеренный стук его сердца, успокаиваясь. Сердца, совсем как человеческого.
Демон гладил её по обнажённой спине и время от времени целовал в макушку. Алисия всеми силами цеплялась за остатки сна, пусть он и напомнил ей о прошлом. Но выбираться из объятий ректора не просто не хотелось – смерти было подобно.
– Проснулась?
– Нет.
Рэйвен усадил её верхом на себя, позволив себе полюбоваться ею без помех. Она не смущалась, не пыталась прикрыться или стыдливо прятать глаза. Она открыто смотрела на него, смотрела с любовью. Это слово никто из них пока не произнёс, но имело ли это значение? Они оба знали, что чувствует другой. Да и никаких слов мира не хватит, чтобы описать глубину этих чувств.
Девушка бросила взгляд на валявшиеся на полу бинты, поверх которых лежало то самое перо, когда-то принадлежавшее демону-ворону.
– Почему ты никогда не спрашивал?
– О том, почему ты притворяешься парнем?
– Да, – кивнула она.
– А зачем? Значит, на то у тебя были причины. Поверь мне, в Академии у каждого есть что скрывать.
Алисия хотела спросить, есть ли у него тайны, но не стала. Наверняка у него их было предостаточно. Но если он уважал её секрет, то разве она могла поступить по-другому?
– Как ты себя чувствуешь?
Улыбнувшись, девушка медленно склонилась к бесконечно любимому лицу ректора и нежно провела губами по его губам.
– Волшебно.
Глубокой ночью, когда даже Маркус сладко спал в своей постели, а не прыгал по чужим, Рэйвен и Алисия выбрались на крышу, чтобы сделать то, что они оба любили как воздух – полетать.
Следующие дни Алисия посвящала учёбе, и стены Академии не видели более усердного студента. А ночи… Ночи принадлежали Рэйвену. Любовь подпитывала девушку, словно давая ей возможность не тратить драгоценное время на сон. Ведь Алисия не знала, что наслаждаться счастьем ей осталось совсем недолго.
Что же до её друзей…
Маркус с пеной у рта доказывал Джеку, что Алекс завёл себе подружку. Толстяку же было всё равно – он исправно получал дары и подношения от поклонниц популярного товарища. И где и с кем тот проводил каждую ночь, его нисколечко не волновало.
И наконец наступил долгожданный выходной.
Перо сорок второе
Задолго до того, как комендант открыл ворота, на площади столпилось столько студентов и преподавателей, что пролетающим над Академией голубям даже целиться не было нужды. Повсюду слышались разговоры, смех, шутки и несколько раз даже звуки пощёчин – это Маркус умудрился одновременно встретить сразу трёх девушек, которым на сегодня назначил свидание. На самом деле их было шесть, но, к счастью, остальные пока ни о чём не подозревали.