И снова парение. Парение в пустоте.
– Алекс, а я тебе булочку принёс. С маслом! Просыпайся! Там уже и Маркус проснулся. Просил передать тебе огромное-преогромное спасибо. Он пока сам ходить не может, а так бы тоже пришёл. И это… Он сказал, что, если ты не проснёшься, он всех девок себе заберёт. Я ему говорил, что тебе это неважно, но он настаивал. И это… Алекс, я тебе в следующий раз пирожки с мясом принесу. Ты только проснись, ладно?
Как же хорошо. Как же покойно. Как же одиноко…
«Не покидай меня. Вернись».
Веки Алисии дрогнули и приоткрылись. Звёздный свет стал усладой для усталых глаз, а пробирающийся в самую душу голос – для тоскующего сердца.
– Ты вернулась.
Лёжа на крыше Академии в объятиях демона и укрытая его крыльями, Алисия была по-настоящему счастлива. По-настоящему жива.
– А разве могло быть по-другому? – Пересохшие губы трескались от улыбки, но разве это важно?
– Ты напугала меня, – Рэйвен поцеловал её в лоб, устроил её голову у себя на плече и принялся медленно гладить её волосы.
– Ты ничего не боишься.
– Я боюсь потерять тебя.
Перо сорок шестое
К западной границе Академии стекалась живность, но заметить её почти не было никакой возможности – ночное небо заволокло тучами, а сами звери и птицы в большинстве своём были чёрными, как и полагалось демонам. На широкой поляне их собралось не меньше сотни, остальные были вынуждены разбрестись по лесу, толкая, жаля, кусая и терзая друг друга. Увы, младшие жители нижнего мира собратьев не жаловали. По пути волк успел отгрызть голову выдре, а куница разорвала в клочья жабу... И до места встречи хорошо если половина добралась. Впрочем, низшее звено никого не волновало – их с каждым днём прибавлялось столько, что, глядишь, и людей не останется.
Костры разводить или зажигать факелы смысла не было – демоны любого ранга превосходно видели в темноте. В середине ровной поляны за считаные мгновения вырос небольшой холм и на него под всеобщее злобное шипение и рычание, гордо задрав мохнатую голову, взошёл чёрный лев.
– А ну, заткнулись! – рявкнул он, и все мигом замолкли, испуганно поглядывая на временного предводителя. – Если мы сейчас глотки друг другу перегрызём, то кто тогда доведёт наш план до конца? Ты? – Лев ткнул мощной лапой в сторону чёрной цапли. – Или, может, ты? – Выбор пал на крошечную ящерку.
– Гастон, – вперёд вышел медведь. – Мы готовы слушать тебя.
– Готовы? – рыкнул лев. – Тогда всем принять человеческий лик!
Без промедления демон за демоном принялись превращаться в людей. И стар, и млад, и женщины, и мужчины – все те, кто в своё время отдали свою бессмертную душу за возможность жить столетиями.
– Мы слушаем тебя, Гастон! – бывший медведь, а ныне широкоплечий детина с косматой головой и гнилыми зубами преклонил колено перед статным юношей в чёрных дорогих одеждах и с чёрным же венцом на прекрасной голове.
За медведем повторили и остальные. В задних рядах никто точно не знал, что именно происходит, но на всякий случай делали то же самое, что и другие. В человеческом облике демоны могли подавить свою кровожадность, поэтому случайных жертв стало меньше.
– А теперь слушать сюда! – От вожака шла такая мощь, что никто бы и нос почесать не рискнул, опасаясь попасть к Гастону в немилость. Души-то нет, так что переродиться всё равно не получится. – У нас есть не больше недели, чтобы напасть! Если мы не поторопимся, то Академией завладеет новый ректор, и мы все знаем, кого Верховный демон назначит вместо Рэйвена Уоллсворта!
От одного только упоминания первого наместника среди младших демонов прошла волна страха. О, сколько он их погубил! И за что? Ну, человека там какого убили, деревню сожгли, запасы испортили. Разве же за это уничтожают?! А Верховный демон только потворствует своему любимчику! Разве должны они, демоны, думать о каких-то слабых людишках? Гастон же обещал поменять порядки, так что больше не придётся нападать по ночам, можно будет не бояться наказаний и вообще начать жить той жизнью, ради которой всё и затевалось.
– Рэйвен Уоллсворт сейчас слаб как никогда, – продолжал демон-лев. – Вы все знаете, что его контракт скоро заканчивается. Он так его и не исполнил, и мне не нужно объяснять, что случится с первым наместником!
Толпа младших демонов заликовала, и вожак позволил им это. Ненадолго, ведь терять драгоценное время – себе дороже. Жестом Гастон призвал всех к порядку.
– Через пять дней выступаем. Наш лазутчик откроет ворота и уберёт магическую защиту. Чтобы все были здесь! Всем ясно?!
– Да! – раздался дружный крик.
– А теперь вон отсюда!
Демоны мигом перекинулись зверями, птицами, змеями и прочей животиной и стали разбредаться, по дороге изничтожая друг друга.
На поляне остались только Гастон и его верный помощник. Человеческий облик они пока оставили. Холм стал снижаться, пока не сравнялся с остальной землёй.
– Гастон, ты уверен, что этим тварям можно доверять? – Медведь кивнул куда-то вдаль, куда умчались низшие.
– Ни в коем случае, – хмыкнул демон-лев. – Они мне, мой дорогой Патрик, нужны только для отвлекающего манёвра. Сердце Академии я заберу себе.
– Ты же меня не забудешь?
Гастон оскалился и положил руку на плечо недалёкого, но такого исполнительного Патрика.
– Конечно, мой дорогой друг. Мне ведь нужен первый наместник.
Перо сорок седьмое
Первая капля упала на крышу Академии, а за ней ещё одна и ещё.
– Пора возвращаться. – Рэйвен поцеловал любимую в макушку.
– Не хочу. – Девушка прижалась к нему крепче.
– Пойдём, – в голосе демона промелькнула улыбка. – Не хватало ещё, чтобы ты заболела.
– Не заболею. – Алисия потёрлась носом о могучую грудь. В одежде Рэйвен не выглядел таким мускулистым, каким был на самом деле. И девушка втайне радовалась, что таким его видела только она. Настоящим его видела только она. – Мне с тобой хорошо. Ты лучше всех снадобий.
– Идём. – Ректор встал и вместе с собой поднял и свою бунтарку. Огромные чёрные крылья защищали их обоих от дождя не хуже навеса. – Я отведу тебя обратно к Камилле.
– Обратно?
– Да. Я не разрешил положить тебя в одной комнате с твоим другом. Ты ведь всё ещё хочешь сохранить свой секрет?
– Да, спасибо! – девушка легонько поцеловала демона.
– Идём!
– Ладно, ладно… – со смешком проворчала она. – Но ты побудешь немного со мной?
– Не боишься, что Камилла узнает о нас?
– Она и так знает, – улыбнулась Алисия. – Это же Камилла.
Усмехнувшись, демон наклонил голову, чтобы поцеловать девушку, но вдруг зашёлся кашлем.
– Рэйвен?
Ответить ректор не мог – кашель душил его, и всё тело трясло. Крылья растворились в темноте, и больше ничего не защищало от всё усиливающегося дождя. И кровавые капли окрасили уголки губ демона.
Алисия в ужасе зажала себе ладонью рот, но только усилием воли заставила себя не кричать и не впадать в отчаяние. Лишь сосредоточившись она могла хоть как-то облегчить страдания Рэйвена. Всего несколько мгновений назад он был в полном порядке и вдруг… Что с ним могло произойти? Нет, сейчас не время об этом думать!
Одну руку она положила на вороново перо на своей груди, а другую – на то же место на груди ректора, закрыла глаза и вложила всё своё желание исцелить его, вложила всю свою любовь.
– Не смей! – Демон оттолкнул девушку и согнулся под натиском кровавого кашля. – Не… надо…
– Рэйвен! Позволь мне тебе помочь! – Реки воды текли по лицу Алисии, смешиваясь с непролитыми слезами. Волосы и одежда промокли насквозь, но всё это не имело значения, ведь тот, кто навсегда поселился в сердце, мог… Нет, об этом вообще не нужно думать!