Холодный ветер рвал одежду и волосы. Волны хищно атаковали берег, стремясь дотянуться до девичьих ног. Анна в нерешительности замерла. О чем же просить? Мама говорила, что обмен должен быть равнозначным. Последний раз, взглянув на жемчужину, девушка размахнулась и забросила её так далеко, как только могла:
— Денек! Пусть она проживет еще денек!
Словно услышав её слова, волны отступили, напоследок рассыпав соленые капли по её лицу. Анна вернулась домой. Она была у самой двери, когда услышала голос младшей сестры. Марина пришла в себя и звала маму.
С тех пор каждое утро начиналось с прогулки на берег, чтобы выпросить у Моря еще один день жизни для сестренки. Сезон штормов еще не закончился, но ни дождь, ни ветер не могли остановить Анну. Марина поправлялась, она все еще была бледна и шаталась от слабости, но жар и лихорадка отступили. Ожерелье таяло на глазах, вот уже не стало одной нитки. Анна даже думать боялась о том, что случиться, если она не отдаст плату Морю. Все чаще её посещала мысль о замужестве с сыном старосты. Нужно дождаться весны...
В один из вечеров, когда Анна пересчитывала бусины, в дом влетела сестренка.
— Пойдем! — На лице Марины от болезни уже не осталось и следа. Раскрасневшаяся от бега, она возбужденно махала руками, — Там! Скорее пойдем...
Весь берег был усыпан плавнем. Но сестренка указывала не на берег, а на один из камней, торчащих из воды в шагах пятидесяти от суши. Там был человек, точнее не разглядеть. Анна судорожно думала, что же делать, бежать в поселок за помощью слишком долго, скоро прилив. Спасать самой, а как? Лодки-то нет! Возможно, он уже мертв? А вдруг у него есть, что-то ценное, на что можно купить жемчуга? «От даров Моря нельзя отказываться», всегда говорил отец. Анна решилась. Отправив сестру приготовить одеяла и горячее питье, она разделась до рубашки и вошла в воду. Море вспенилось у ее ног. Зубы свело от холода. Прилив уже начался, поэтому до скалы пришлось плыть. Незнакомец был в полузабытьи, его пальцы судорожно вцепились в скользкие валуны. С трудом ей удалось оторвать мужчину от скалы, он сопротивлялся и едва не утопил их обоих.
Весь обратный путь ей пришлось тащить тяжелое тело на себе. Анна задыхалась, сил почти не осталось. Прилив, подгоняющий ее в спину, и вовремя подоспевшая Марина, помогли им выбраться на берег.
Сестры донесли-дотащили спасенного домой. Его переодели, уложили в постель и напоили горячим отваром. Анна обработала его раны. А когда незнакомец заснул, осмотрела его вещи. Одежда у него была простая, но из хорошей ткани и кожи.
— Хорошенький, может быть, он принц? — Марина с любопытством всматривалась в лицо незнакомца.
С первым Анна была согласна. Он действительно красив: непривычно черные волосы и смуглая кожа, прямой нос и волевой подбородок. Наверно и глаза у него темные, как у всех детей южных островов. Интересно, как он оказался так далеко на севере.
— Скорее рыцарь или наемник, — предположила девушка.
Обуви у незнакомца не оказалась, как и других ценных вещей. Вряд ли бы принц отправился в путь налегке…
На следующий день мужчина очнулся и рассказал свою историю. Его звали Виктор и он, действительно был воином. Виктор с самого детства служил у южного князя, сначала оруженосцем, потом рыцарем.
— А что князю понадобилась на севере? — полюбопытствовала Марина.
— Много лет назад у него пропала дочь. Князь её искал, но безрезультатно. И вот недавно, здесь, на севере нашли бусину от её приданого. Вот он и поспешил отправить корабли на поиски.
— Глупый ваш князь! Даже ребенок знает, что в сезон штормов в Море отправляться нельзя!
Виктору нечего было ответить девочке. Действительно, только глупая надежда могла отправить в путь почти весь княжеский флот. Оставалось верить, что только его кораблю не повезло попасть в сердце шторма. Узнать наверняка он сможет ближе к лету, когда в эту крохотную бухту придут первые торговцы.
Виктор постепенно набирался сил и помогал сестрам по хозяйству. Болтушка Марина поведала ему всю историю их семьи. И теперь ему казалось, что этих смелых девочек он знает всю жизнь. Хотелось их защитить от этого мира, который так жестокого лишил их родителей. Часто он думал об Анне. Виктор был обязан ей жизнью, но когда он попытался поблагодарить её, получил странный ответ:
— Нельзя отказываться от даров Моря.
Каждое утро странная красавица уходила на берег. Зачем? Даже Марина не знала этого. Однажды он решился за Анной проследить.
Виктор проснулся и лежал с закрытыми глазами. Услышав, скрип двери, тихо собрался, так чтобы не разбудить Марину и выскользнул следом. Весна уже наступила, но зимние ветра не спешили уходить из этих краев. Тяжелые тучи украли свет, весь мир серый и мокрый, даже не поймешь день — это, или еще ночь. Виктор вышел на берег и увидел тонкую фигурку девушки. Анна кричала, что-то морю, а оно, казалось, отвечало ей. Вдруг она рухнула на колени. Виктор бросился к ней:
— Что случилось, принцесса? — спросил он, крепко обнимая хрупкие плечи.
Сквозь слезы Анна рассказала ему о своем договоре с Морем и о том, что жемчуга осталось всего две нитки.
— На сколько ты бы хотела продлить жизнь сестре?
— Сто лет, не меньше! Но у меня остались только тридцать девять дней...
— Ладно, принцесса, что-нибудь придумаем.
— Ну, какая же я принцесса, — сквозь слёзы улыбнулась девушка.
— Самая настоящая! — заверил Виктор и улыбнулся в ответ.
С тех пор на берег они ходили вместе. С каждым днем зима отступала, а солнце чаще задерживалось в этих краях. Анна заметила, что её мысли часто возвращаются к Виктору. Она чувствовала себя весенним цветком, которого коснулись первые ласковые лучи. Девушка боялась себе признаться, что влюблена. Зачем? Он всё равно скоро уйдет к своему князю, а она выйдет замуж. За сына старосты: богатого, унылого и не любимого...
Виктор ушел ночью, так чтобы их не потревожить. Сестры остались одни. Марина очень расстроилась, ведь она уже успела привыкнуть к нему. Анна весь день развлекала сестренку, а ночью тихо плакала в подушку и желала счастливого пути тому, кто забрал её сердце.
Еще двадцать три жемчужины вернулись в Море. Остались камея и семь бусин, крупных и удивительно ровных. Тянуть больше нельзя, для чуда совсем не осталось времени. Анна собралась в поселок, в надежде встретить там сына старосты. Она выбрала самое лучшее свое платье, взяла корзину с ракушками на продажу и вместе с сестрой отправилась в путь.
Поселок встретил их удивительно тишиной. Ни вечно галдящих мальчишек, ни переругиваний жен рыбаков, даже собаки притихли. Только неясный гул, раздавался откуда-то с площади. Сестры поспешили на звук. Там собрался весь поселок.
— Что случилось? — спросила Анна у ближайшего зеваки.
— Торговец... — отвечали ей.
Марина возбужденно прыгала вокруг сестры и умоляла, посмотреть на корабль. Анна с грустью поняла, что сегодня вряд ли встретиться с сыном старосты. Почему бы им тогда не посмотреть на торговца? Стоять в душной толпе Анна не хотела, поэтому вышла на берег в стороне от пирса. Здесь они были не одни. Оставленная без присмотра ребятня, с визгом носилась по песчаному пляжу. Марина тут же присоединилась к ним.
Анна уселась на теплый валун. Темный силуэт корабля замер, на фоне яркого, по-летнему теплого неба. Движение его было настолько незаметным, казалось, что он стоит на месте. Неожиданно от борта отделилась шлюпка. Наверно, капитан не стал рисковать. Чтобы лучше видеть, Анна поднялась на камень. Прикрыв глаза от слепящих лучей, она пыталась разглядеть капитана. Ее светлое платье, словно парус легко трепетало на ветру, а огненно-рыжие волосы, как свет маяка манили к себе путешественников.
Шлюпка изменила движение, повернув от пристани, пошла к берегу. Сердце волнительно замерло и тут же забилось испуганной птицей. Вот уже можно разглядеть лица моряков. Шестеро матросов на веслах и... Анна бросилась навстречу. Капитан тут же спрыгнул в воду...
— Это Виктор, вернулся? — спросила девочка, как будто впервые услышала сказку.
— Да, милая. Это был он.
— А они поцеловались?
Анна и Виктор замерли друг напротив друга, не смея коснуться, разве что только взглядами. Так и стояли по колено в воде, и только теплое Море соединяло их. Расторопные матросы вытащили шлюпку на берег. Один из них осторожно достал ларец и подошел к ним.
— Вот, — сказал Виктор, отбрасывая крышку. Анна смотрела на россыпь жемчуга всех существующих оттенков розового и не могла поверить глазам. — Здесь тридцать две тысячи. Хватит чуть больше, чем на сто лет...
— Все, конец! Теперь спать!