– Ой, нет-нет! – Матрос решительно замотал головой, и шхуна снова качнулась. – Мы пассажиров не берем!
Кулаки Кайрена сжались.
– Слушай, наглец! Да как ты смеешь…
Договорить он не успел; из недр шхуны вынырнула взъерошенная физиономия, вымазанная чем-то черным, и заявила:
– Я все сделал, Ристо! Можно грузиться!
Кайрен похолодел.
– Вот и славно, Унаги, – кивнул подручному одноглазый шкипер. Должно быть, к его увечью все давно привыкли, потому и не удосужились предупредить. – Сейчас будем поднимать нашу девочку, я вот только разберусь с одним делом.
Глядя на Кайрена снизу вверх, Ристо вел себя спокойно и непринужденно. Впрочем, разве шкипер на палубе собственного корабля может испытывать неуверенность?
– Я о вас слышал, – сказал он негромко. – Молодая пара ищет шхуну, которая подвезла бы их до Гармсиля. Вы, верно, удивляетесь, отчего ни один корабль туда не идет?
Кайрен промолчал.
– Так я скажу. Проблема вовсе не в кораблях, а в вас самих. Только полный идиот мог не догадаться, кто вы такие на самом деле…
Пока он говорил, вода в доке начала подниматься, а вместе с ней и корабль. Кайрену вдруг показалось, что его надежды остались на дне, в мутной круговерти.
– Ваши лица совсем не загорели, – продолжал между тем шкипер, и его единственный глаз хитро прищурился. – Распознать в сударыне северянку не сумел бы только слепой. Вы аристократы, но знавали лучшие времена – это видно по одежде. Остается один вопрос: вы люди или магусы? Ответ, на мой взгляд, очевиден. Огами – город контрабандистов, и юная девушка, если она человеческого рода, ни за что не заявится в доки, пусть даже в сопровождении жениха…
Палуба поднялась достаточно высоко, и шкипер, разбежавшись, перепрыгнул на стену.
– Вот, собственно, и все мои догадки. – Вблизи было видно, что он и впрямь молод, хоть и не настолько, как показалось Кайрену поначалу. – Весть о том, что Император осадил цитадель клана Совы, дошла сюда недавно. Как вы двое выбрались из замка, окруженного войсками, мне не интересно. Клан Соффио попал под удар третьим, после Фейра и Амальфи. Мне, право, жаль… – Он чуть помедлил. – Но я обычный рыбак и не намерен вмешиваться в политику. Вам придется подыскать другого перевозчика… – Ристо умолк и уставился куда-то мимо Кайрена.
– Вы слишком догадливы для простого рыбака, – сказала Лара Соффио, младшая дочь лорда Совы. – А хотите, я скажу, кто вы такой на самом деле? – Загорелое лицо шкипера побледнело, голубой глаз прищурился. – Вы мелкая рыбка, которая плавает у берега и всякий раз, поглядывая в сторону открытого моря, говорит себе: ну как же я могу отправиться туда? Там кракены и мерры, там водокруты и мурены – съедят и не заметят. А здесь, на мелководье, меня уважают и даже боятся…
– Можете считать меня трусом, сударыня! – Ристо насмешливо поклонился. – Моя шкура не тоньше шкуры фрегата, уколов я не чувствую. Засим позвольте откланяться – до Гармсиля путь неблизкий, а нам еще грузиться.
Кайрен сжал тонкое запястье невесты. Миг, когда она вдруг стала излучать силу и мощь, как и подобает наследнице древнего рода, миновал – теперь перед ним была просто уставшая и расстроенная юная девушка.
– Пойдем, – тихонько сказала Лара. – Может, это еще не конец? Сказано было когда-то – все яства и богатства земные скорми всепожирающему пламени, и когда ляжет серый пепел там, где бушевал огонь, – ты увидишь перо из крыла феникса, ты познаешь новую надежду…
Кайрен внезапно ощутил на себе чей-то тяжелый взгляд. Он обернулся и увидел Ристо: шкипер стоял на прежнем месте, скрестив руки на груди. Что-то странное было в выражении его лица.
– Конечно, мне не очень-то хочется связываться с щупачами, – вполголоса произнес Ристо. – Но, быть может, они и не обратят внимания на мелкую рыбешку?
Лара закрыла глаза.
– Условия на шхуне далеки от роскошных. Слишком мало места…
Он отвлекся; уровень воды в доке сравнялся с наружным, и ворота открылись. Шевеля плавниками, шхуна стала выходить из дока, и шкипер напряженно следил за этим. Лишь убедившись, что все в порядке, он сказал:
– В общем, если вы не передумали – добро пожаловать на борт!
«…и с той поры между Кланами началась междоусобная война. С течением времени споры за острова все чаще решались руками простых людей. Даже необученный магус стоит десятерых, а уж отряд из пяти опытных воинов способен учинить страшные разрушения на поле битвы. Люди гибли в сражениях сотнями, а гарнизон из нескольких магусов мог удерживать небольшую крепость до тех пор, пока не кончалась вода…»
Лара Соффио захлопнула книгу и положила ее обратно на полку.