Артём с подозрением уставился на Ушкуйника, но тот спокойно поддёрнул рукав рубахи и протянул руку:
— Давайте, юноша. Моя кровь в вашем распоряжении. Не забывайте только, что если вы убьёте меня, то умрёт и девушка.
Машинально Артём оглянулся на Марину — она смотрела заворожённо, во все глаза. Решившись, он вытащил из-за пояса плеть, и та впилась в запястье Ушкуйнику, который с прежним спокойствием произнёс:
— Магия мне свидетель. Моя работа — только открыть портал. Пользоваться им будут вполне обычные люди. Сам же я не намерен проводить через него кого бы то ни было.
Плеть вспыхнула синим. Артём почувствовал что-то вроде электрического разряда — и сразу понял, что колдун сказал правду. Это не мог быть фокус. Потому что магия, которую сейчас пропустила сквозь себя плеть, не принадлежала Ушкуйнику. Она была такой же частью природы, как ветер или вода…
— Как вы убедились, — сказал Ушкуйник, — я подтвердил свою честность в этом вопросе. Теперь очередь за вами. Задача, в общем-то, предельно проста. Сначала напитайте символы вашей кровью — достаточно будет нескольких капель. Затем активируйте через магию, с помощью своей плети — сделать это необходимо, когда луна закроется полностью. Минута в минуту. Время как раз подходит.
— И как я эту минуту вычислю? — хмуро спросил Артём. — Пятой точкой, что ли, почую? Мой магический скилл ещё не настолько крут…
— Ничего страшного. Расчёты уже произведены, это чистая астрономия. Новолуние наступает в двадцать часов двадцать семь минут. Вам требуется всего лишь следить за временем. У вас ведь, если не ошибаюсь, лежит в кармане точный хронометр? Вот и воспользуйтесь им. Вы — лоцман, а значит, вам сейчас лучше полагаться на привычные вам приборы. Действуйте, юноша. Как только выполните условия, я отпущу вас и вашу спутницу. Слово мага.
Артём буквально физически (той самой точкой, можно сказать) ощущал — здесь скрыт какой-то подвох. Но не мог понять, какой именно.
Так и не придумав ничего путного, он вытащил из кармана смартфон, взглянул на экран. Аккумулятор был уже почти на нуле, но всё ещё работал. Время на часах — двадцать пять девятого.
— Две минуты осталось, — буркнул Артём.
— Да, — подтвердил Ушкуйник. — Занимайте позицию и больше не отвлекайтесь.
Он отошёл от рамы, сделал приглашающий жест.
Артём встал на его место, снова посмотрел на дисплей.
И вдруг заметил кое-что необычное.
Стилизованное перо, которое появилось недавно на рабочем столе, теперь отчётливо замерцало, будто подавая сигнал.
Затаив дыхание, Артём коснулся значка.
Открылось меню — ну, или его подобие.
Экран разделился надвое.
В верхней части проступила карта окрестностей. Бордовая полоска реки пересекала коричневатую кляксу, изображавшую скалы, и упиралась в чёрный кружок с серебристым краем. То есть, очевидно, в лунное зеркало. Рисунок был анимированный — под взглядом Артёма лента реки изменила цвет, стала фиолетовой, а затем посветлела почти до полной прозрачности. Анимация была закольцована, река перекрашивалась снова и снова.
А в нижней части экрана появилось фото Марины. Рядом светилась лаконичная пиктограмма — квадрат со стрелкой наружу. Символ выхода из игры.
Текстовых пояснений не было, но Артём откуда-то знал — выбрать можно только одну из опций. Второго шанса не будет.
Он лихорадочно размышлял.
Что означает изменчивый цвет реки? Это, вероятно, подсказка, что воду можно очистить, отфильтровать от крови… Но это явно не одномоментный процесс… Ушкуйник сразу же заметит неладное и может убить Марину…
А вот если Марина уйдёт в реал, на что намекает картинка снизу, то у Артёма будут развязаны руки… Ушкуйник не заставит его участвовать в ритуале… Да и вообще, Артём ведь не безоружен, плеть всё ещё при нём, наполнена магией… С её помощью, возможно, удастся расколотить зеркало…
Цифры в углу экрана сменились.
Время пришло — двадцать часов двадцать семь минут.
И тут же предупреждающе замигал индикатор зарядки — смартфон готовился отключиться. Счёт пошёл на секунды.
Артём бросил взгляд на Ушкуйника — тот, кажется, что-то понял и тянул из ножен кинжал, раскалившийся докрасна.
Сжав от напряжения зубы, Артём прикоснулся к снимку Марины.
Смартфон мелодично звякнул — и точно такой же звук, как эхо, донёсся с той стороны, где сидела девчонка. Её телефон, похоже, принял сигнал.
Артём почувствовал, как земля ушла из-под ног. Неведомая сила подхватила его, словно пушинку, и швырнула сквозь безлунную темень.