Он потерял сознание.
***
Очнулся он на полу в квартире.
Осторожно повернул гудящую голову, огляделся.
Да, так и есть — это его привычная двушка, а не московское жилище Кеши с Алисой. Он вернулся домой.
— Артём?
Пошатываясь, он встал и добрёл до кухни. Марина сидела на потёртом линолеуме у холодильника и непонимающе озиралась. За окном уже рассвело — прыжок снова сопровождался сдвигом во времени.
— Всё нормально, не бойся. Ты у меня в гостях.
Он помог ей подняться, пересадил на стул. Аккуратно отобрал шубу, в которую она судорожно вцепилась, как в спасательный круг. Налил минеральной воды в стакан, пододвинул его к Марине. Та кивнула, сделала пару жадных глотков. Руки у неё заметно дрожали. Зато на шее не было никаких «стерегущих рун» от Ушкуйника. Перо, очевидно, стёрло их своей непонятной магией.
— Ты нас вытащил… — сказала Марина. — Но как ты смог? Я не понимаю…
— Мне повезло. Использовал один читерский артефакт.
— А этот Ушкуйник… У него не получилось с порталом?
— Не знаю. Я ожидал, что я там останусь и попробую разбить зеркало. Но оказалось, что нас обоих выбросило сюда.
— Ой, ну и хорошо… Ведь если бы ты… У него же этот жуткой кинжал и всякое колдовство…
Она всхлипнула. Он поцеловал её в разлохмаченную макушку, погладил по плечу:
— Тише-тише. Всё кончилось.
— Это он меня, получается, трое суток там продержал… Хорошо ещё, что мои родители не узнали. Они за границей, в отпуске… А то бы с ума сошли…
— Считай, что у тебя теперь тоже отпуск. Побудешь у меня пару дней, отдохнёшь немного.
— А до Москвы потом долго ехать?
— Нет, не волнуйся…
Кто-то позвонил в дверь.
От испуга Марина чуть не выронила стакан. Артём тоже дёрнулся, рефлекторно потянулся за плетью — но не обнаружил её за поясом. Выпала, видимо, во время прыжка. А может, реал отторг её на сей раз…
Дальше, значит, без магии.
— Ладно, — сказал Артём, — пойду гляну…
— Не надо!
— Вряд ли это Ушкуйник. Он бы сразу дверь высадил, без всяких звонков.
Артём вышел в прихожую, подкрался к входной двери, посмотрел в глазок.
За порогом обнаружился Бакенщик в неброской куртке-аляске.
— Марин, — сказал Артём, — не пугайся, это свои. Ну, я надеюсь, по крайней мере…
Он впустил гостя.
— Благодарю, — сказал тот. — Новолуние наступило, и теперь я могу говорить открыто. Думаю, нам надо закончить наш разговор.
— Согласен. Проходите на кухню.
Артём представил Бакенщика Марине. Некоторое время все помолчали, сидя за столом и разглядывая друг друга, потом гость заговорил:
— Вы, вероятно, хотите знать, чем всё кончилось у портала. Я расскажу вам. Точнее, покажу — так будет удобнее.
Он сделал короткий жест, будто бросил горсть песка через кухню, и в противоположном углу замерцали серебристые искры. А через мгновение в воздухе появилась картинка — слегка размытая, как мираж, но детали всё же просматривались.
Артём с Мариной опять увидели речной берег. «Фильм» начинался с того момента, как они оттуда сбежали.
Ушкуйник «в кадре» застыл, уставившись на то место, где только что был Артём. Потом выругался (мимика не оставляла сомнений), обернулся к одному из подручных и подозвал к себе. Тот, похоже, заранее получил инструкции на подобный случай — быстро подскочил к раме зеркала, выхватил нож и полоснул себе по ладони. После чего мазнул кровью по письменам, размахнулся — и вогнал в раму раскалившийся нож.
Зеркало над рекой к этому моменту окончательно затемнилось — исчез даже тончайший проблеск, который прежде виднелся слева, вдоль края рамы. Визуальная метафора новолуния стала полной и совершенной.
А затем появился новый просвет — теперь у правого края. Нарождалась молодая луна — но она была уже не серебряной, а желтовато-красной. В следующий миг гигантское зеркало раскололось и перестало сдерживать реку. Тёмная вода хлынула сквозь него, унося осколки, и наполнила ту часть русла, которая раньше была сухой.
— Портал открылся по-настоящему, — прокомментировал Бакенщик. — Теперь через него могут ходить не только сильные маги, но и обычные люди. Задержки во времени тоже больше не будет.
— Погодите… — сказал Артём. — Значит, Ушкуйник и без меня управился?
— Да, вы же видели. Он перешёл к запасному плану. Вас подменил один из его помощников.
— А этот помощник — он кто вообще? Я с ним впервые столкнулся.
— Просто игрок из вашего реального мира. Тоже колдун, хоть и слабее вас.