— Но, блин… Если у них и так получилось, зачем нужен был я?
— Если бы лоцманом стали вы, то… гм… пропускная способность открывшегося канала была бы выше. Сформулируем это так, в привычных вам терминах…
— Да сколько ж можно! — возмутилась Марина и даже пристукнула кулачком по столу. — Голова уже пухнет! Я запуталась совершенно! Вы можете нам толком сказать — откуда взялся этот Ушкуйник? И вы вместе с ним? И эта река, и магия…
Она, смутившись, сбилась на полуслове. Но Артём поддержал:
— Действительно. Можно всё с самого начала и по порядку?
И наконец-то они услышали.
Бакенщик говорил не спеша, размеренно. Тайны, способные вызвать оторопь, преподносились так, словно это была рутинная университетская лекция. А тот факт, что читалась она на кухне, лишь усиливал ощущение ирреальности.
— Кроме вашего варианта Земли есть ещё и другие. Соседние, скажем так. Я и Ушкуйник — тоже оттуда. Но нельзя перейти из мира в мир напрямую, сразу. Нужен промежуточный шлюз — примерно как в судоходном канале с перепадом высот. Шлюз этот — нечто вроде особого, детализированного сна. В моём мире подобный сон создаётся с помощью магии. В вашем — с помощью техники…
— Я, кажется, поняла, — сказала Марина. — Сон-шлюз — это виртуальность? Ну, например, компьютерная игра?
— Совершенно верно. Несколько лет назад наши маги установили, что в вашем мире появляются сны соответствующей плотности. А конкретно ваша игра заинтересовала нас сильнее всего. Наши разведчики проникли в неё.
— Без техники? — уточнил Артём. — Через магию? Вот, значит, почему ваш ай-пи нигде не фиксировался…
— К вашей игровой магии мы добавили свою, настоящую. В результате реалистичность игры повысилась ещё больше. И вот теперь наконец она может функционировать как полноценный шлюз. Люди смогут переходить из моего мира в ваш и обратно. Физически переходить, имею в виду. А точнее, плыть по реке.
— Это ведь хорошо? — спросила Марина робко. — Но вы, по-моему, не радуетесь совсем…
Бакенщик улыбнулся ей грустно:
— Видите ли, есть ещё один фактор. Характер использования портала зависит от того, каким образом произошла активация. В данном случае, как вы помните, это был ритуал под руководством Ушкуйника — багряное новолуние.
— Блин… — сказал Артём, чувствуя, как пересыхает в горле. — То есть что получается? Раз Ушкуйник залил реку кровищей, то теперь от вас к нам попрутся маньяки и отморозки?
— Не столь буквально. Не забывайте — кровь пролилась во сне, где всё гипертрофировано. Ушкуйник, несмотря на всю свою аморальность, в данном случае сказал правду — через портал пойдут не монстры и не маньяки, а обычные люди. Причём не только к вам, но и к нам. Это дорога с двусторонним движением. Но вот мотивы этих людей…
— Продолжайте, раз начали. Что там не так с мотивами?
— Они тоже могут быть разными. Но среди них теперь будут преобладать недоверие и тревога. Вот если бы ритуал закончился по-другому… Если бы вы очистили реку…
Артём разозлился:
— Слушайте, вы же знаете, как всё было! Передо мной был выбор — либо Марина, либо река! Причём про суть ритуала я в тот момент понятия не имел! Вы же ни хрена мне не объяснили! Зато про Марину я точно знал — он её убьёт, если что! И что мне было делать, по-вашему?
— Я не виню вас, — тихо ответил Бакенщик. — Сам поступил бы так же на вашем месте. И, кстати, я тоже не знал заранее всех деталей. Я лишь человек, хоть и маг. Не умею предвидеть будущее. Просто надеялся, что именно вы получите Серебряное перо и найдёте решение…
— Почему я?
— Были косвенные подсказки. Перо — инструмент писателя, сочинителя. А вы ведь — один из них. К тому же перья — у птиц, а вы из Птичьего Ордена… Но главное не в этом, конечно…
— А в чём тогда?
— Скажите, пожалуйста, почему в своё время, выбирая себе оружие, вы предпочли плеть? Хотя у ваших коллег есть и мечи, и копья.
Услышав такой вопрос, Артём немного завис:
— Ну, выбирал давно уже… Подумал тогда, что с плетью — меньше риск пришибить кого-нибудь насмерть или покалечить всерьёз… То есть её тоже, конечно, можно перевести в боевой режим, она же магическая. Но для этого надо специально сделать усилие… А меч заведомо ориентирован на более серьёзный урон…
— В этом-то и дело, Артём. Позвольте я скажу откровенно. Да, вы несколько инфантильны и, простите, не обладаете могучим умом. Но зато у вас есть другое важное качество. Вам не хочется причинять людям боль — даже если дело происходит в игре, где всё понарошку. У вас есть цинические замашки, но вы всё-таки склонны доверять людям. Поэтому я и делал ставку на вас.