Сейчас я понимаю — далеко с корзиной мы бы не ушли, но тогда страх перед этими черными кителями с коричневыми отворотами был так велик, так вошел в плоть и кровь, что оставалось только одно — поскорее унести ноги.
Долго бежать нам не пришлось. Перед нами вырос другой китель — уже серый, с погонами и рядом орденских колодок. Мы не заметили, как он шел нам навстречу. Кулак рассек воздух и с размаха опустился на Славку. Он пошатнулся, но устоял, лишь из носа потекла струйка крови. Корзина выпала, свалилась на бок, и книги рассыпались по тротуару. Второй удар пришелся в глаз. Я бросился на офицера, вцепился в сапоги и, мыча от бессильной ярости, стал кусать их, царапать ногтями. Я ничего не видел, кроме этих сапог, начищенных до блеска, покрытых первыми брызгами дождя. Стараясь вырваться, он пинал меня носками то в подбородок, то в горло. Позже Славка говорил, что рука его отстегивала уже кобуру пистолета. Но подоспел полицай. Шагая по книгам, он схватил меня за шиворот и откинул прочь. Я не расслышал, что говорил немец, все произошло так быстро, в несколько секунд, что ни я, ни Славка не успели прийти в себя. Помню только, что, выплевывая слова, он тыкал пальцем то на нас, то на опрокинутую корзину. Полицай метнулся к нашей поклаже и стал шарить внутри. Теперь я догадываюсь, что искал он, наверное, листовки или гранаты, тогда это было невдомек. Книги летели на тротуар, прямо в грязь.
Наблюдавший за нами немец заговорил снова. По его знаку полицай тотчас же принялся бросать книги обратно, потом кивнул в нашу сторону. Всхлипывая и глотая слезы, мы стали ему помогать.
В беспорядочной груде я увидел «Твердую руку». Поперек титульной страницы чернел отпечаток грязной подошвы.
Когда все было собрано и как попало втиснуто в корзину, мы, под конвоем полицая и взглядами сторонящихся прохожих, тронулись дальше. Немец пошел своей дорогой.
Участок оказался рядом. В комнате стоял густой табачный чад. За деревянным барьером человек пять-шесть, в таких же черных кителях с коричневыми отворотами, резались в кости. На столе, рядом с тарелкой, доверху наполненной окурками, валялись пачки мадьярских сигарет «Леванте» и «Гуния», пустые и начатые. Из дыма выглядывал фюрер, приколоченный к стене.
Нас будто ждали. Стоило полицаю выпалить несколько слов, как один из компании, видимо старший, мигнул остальным:
— А ну, хлопцы!..
Оставив домино, хлопцы тотчас же бросились к нашей корзинке. Одним махом содержимое было свалено на пол и подверглось самой тщательной проверке. Кто-то перелистывал страницы, одну за другой, кто-то заглядывал под корешки, какой-то особенно ретивый отпарывал подкладку корзины. Не обнаружив ни лимонок, ни листовок, любители изящной словесности вопросительно смотрели на старшего.
— Опять ты, Столба, голову дуришь… — осклабился тот.
Наш конвоир виновато заморгал, стал оправдываться.
— А вы, байстрюки, чего роты раззявили. Выматывайтесь — шнель! — обернулся старший в нашу сторону.
Мы двинулись было к книгам, но тот, что отпарывал подкладку, стал сгребать их ногой к стене.
— Кому сказано — шнель! — заорал старший и привычным движением проводил нас за барьер, а далее за дверь.
Лишь на улице я увидел, что красный отек вокруг Славкиного глаза покрывается синевой.
Вечером мы сказали маме, что Славка упал на мостовую и ударился о булыжник.
Несколько секунд молчания. Тишину нарушают чьи-то шаги в коридоре. Отворяется дверь, и в палату входит Катя, сестра из отделения. Под марлевой салфеткой — шприцы, пробирки, ампулы.
— Ну, молодой человек… — наигранно усмехается она Захару.
Почему-то и ко взрослым, и к малым у нас выработался какой-то наигранно-бодрый тон. Задает его Лаврентий, у остальных это стало второй натурой. Кто знает, может быть, так и нужно! «Всех горьких истин нам дороже нас возвышающий обман». Во всяком случае — лучше это, нежели ходить среди коек с кислыми рожами.
Она достает ампулу.
Машина заведена, машина работает, и Катя, которая всякий раз ревет, когда этих мальцов уносят в подвал, вгонит ему сейчас целую ампулу, а через четыре часа — еще одну, новую. В то время, как рост опухоли нужно тормозить, а не стимулировать. Забыты старые истины — нет и быть не может общих для всех лекарственных средств, лечить нужно больного, а не болезнь…
Катя наполняет шприц. Не сводя с нее глаз, Захар задирает рубашку. Я поднимаюсь с койки.