- Вот оно как, значит, - протянул Бронтозавр. - А ты не боишься говорить со мной о подобных вещах? Вдруг под моим ником сейчас скрывается какой-нибудь провокатор?
- А ты сам не боишься? - усмехнулся Markuss. - Может быть, вместо меня с тобой сейчас беседует сам Семен Семеныч? Ему ничего не стоит войти в игру от лица любого перса.
- Нет, - подумав немного, рассудил Алексей. - Ты - Слава. Я слишком давно тебя знаю, под твой стиль общения замаскироваться невозможно.
- Вот ты сам и ответил на свой вопрос. Я тоже могу узнать тебя с двух-трех фраз, даже если ты станешь писать от имени другого персонажа. И уж если кто-то вздумает притвориться тобой, он должен быть не только талантливым актером, хорошо знающим тебя лично, но и выражаться в той же манере, использовать те же словечки и смайлы, допускать одному тебе свойственные ошибки и характерные опечатки, разбираться в одних определенных вещах и быть профаном в других. Твой уральский говор с этими "ну", "да вроде", "дык" надежней печати в паспорте, выдает сразу.
- Уел, - беспомощно развел руками Алексей; наблюдательности и остроумия Славе было не занимать. - А вот еще...
Но тут, оглянувшись, он заметил приближающуюся долговязую фигуру в темном плаще, столь неуместном среди блестящих на ярком солнце лат. Опасливо понизив голос до полушепота и пригнувшись, Бронников поспешил распрощаться:
- Ладно, спасибо тебе за содержательную беседу. Мне пора... Пока-пока!
- Всегда пожалуйста, - душевно попрощался Markuss. - Бывай...
Убедившись, что глава Сердец скрылся из вида, Бронтозавр выпрямился во весь рост и с гулко бьющимся сердцем стал поджидать визитера. В руках ZeoN нес небольшой сундучок, очевидно, с обещанным презентом, и в этом ящике Пандоры таилась судьба Бронникова. Что там? Тысяча диамантов? Ездовой двухголовый грифон? Набор уникальных доспехов на двадцатый уровень? Все ближе и ближе подходил посланник фортуны, взметая клубы пыли развевающимися полами плаща...
...Марина, кормившая в кухне дочку, вздрогнула и выронила из руки чайную ложечку с овсяной кашей; та стукнулась о стол, заляпав клеенку светло-серыми пятнами, и со звоном скатилась на пол. Из комнаты, где за компьютером сидел Алексей, донесся высокий, нечеловеческий вой, от которого словно тысячи ледяных клинков пронзили все ее внутренности. С таким звуком на устах, наверное, умирают бессмертные вампиры, падают атомные бомбы на мирные города, поглощаются черными дырами целые галактики... Достигнув ультразвуковой частоты, крик оборвался.
На негнущихся ногах Марина вбежала в комнату и кинулась к мужу. Алексей сидел неподвижно, с окаменевшим лицом, мертвой хваткой вцепившись в подлокотники - ногти и кончики пальцев побелели от напряжения. Рот был приоткрыт, безумный взгляд огромных расширенных зрачков неотрывно устремлен в монитор. Будто боясь, что оттуда может выпрыгнуть ужасное, страшное чудище, Марина осторожно заглянула в экран, куда неотрывно смотрел Бронников, и увидела всего лишь небольшую открытую коробку в руках нарисованного немолодого человека в темной одежде. Через секунду изображение исчезло: экран мигнул и стал белым. Вместе с тем Алексей нечленораздельно захрипел и попытался встать, но, обмякнув, закатил глаза и безвольным кулем растянулся на полу, свалив набок загрохотавшее кресло. Не ожидавшая этого Марина едва успела кое-как подхватить мужа. Профессиональным жестом быстро проверив пульс, она бросилась звонить в скорую.
Эпилог.
- Привет, Мариш! - запыхавшаяся Света поспешно стянула с себя плащ и скинула туфли. - Извини, что задержалась - такие пробки сегодня, ты не поверишь...
- Да ничего, Светик, ничего, - вымученно улыбнулась Марина, торопливо одеваясь и пытаясь не обращать внимания на заходившуюся в крике Вику. - Я еще вполне успеваю. Спасибо тебе огромное; без всех вас я просто не знаю, что делала бы.
- Да брось ты, - отмахнулась та, наспех споласкивая руки и подхватывая зареванную малышку. - Все прекрасно понимают, как тебе сейчас важно удержаться на этой работе. Ути, а кто это к нам пришел? Это тетя Света пришла! Вот здорово, правда? Сейчас мы будем с Викусенькой играть, да? Или книжку почитаем?
Марина мельком глянула на них и вдруг, перестав метаться по прихожей, бессильно прислонилась к стене плечом и, спрятав лицо в ладошки, тихонько всхлипнула.
- Ну, будет тебе, милая, - Света подошла к подруге и попыталась обнять ее левой рукой; с правой к маме тут же потянулась мокрая от слез и соплей дочка, умоляя не уходить. - Давай-ка, не раскисай, все образуется!
- Господи, как же мне стыдно, - прошептала Марина, сдерживая плач и пытаясь смахнуть выступившие на глаза слезы так, чтобы не размазать косметику. - За что ж меня так?.. Муж в психушке, за квартиру который месяц не плачено, осенью пособие перестанут выдавать - хоть с голоду помирай...
- С голоду вам с Викой никто помереть не даст, - твердо пообещала Света, кончиками пальцев аккуратно приглаживая подружке растрепавшие локоны. - Клянусь, очень скоро мы подыщем тебе нормальную работу; должность посудомойки - это абсолютно не твой уровень. И потом, Сосновый Бор все-таки клиника неврозов, а психушки у нас - только Агафуровские Дачи и 8 километр Сибирского Тракта. Тебе ли, медику, об этом не знать?
- По мне, так невелика разница, - вздохнула Марина, смахивая тряпицей пыль с туфель.
- Что, опять ездила к нему? - непрерывно покачивая малышку, вполголоса спросила Света. - Как он там? Что врачи говорят?
- Да, Таиска вчера согласилась посидеть с Викой подольше, и я после работы снова побывала там. Он вроде лучше выглядит, но доктор сказал, что продержит его еще не меньше полутора месяцев. Лешка ведь хороший, - неуверенно, полувопросительно добавила Марина.
- Конечно, хороший, - без заминки подтвердила Света, - просто запутался в жизни; со многими мужиками такое бывает в этом возрасте. Он ведь у тебя и рукастый, и добрый, тебя и Вику любит. Так что вернется, заживете лучше прежнего... Все, давай, беги уже.
Закрыв за хозяйкой дверь, добровольная няня быстро и умело успокоила девочку и принялась с увлечением читать и показывать ей красивую яркую книжку про трех поросят. Вика тыкала пальчик в страшного волка и с трагичным лицом говорила: "У-у!"; показывала на смешных розовых свинок и пыталась похрюкать, но пока получалось то же самое, что и у волка, только задорнее. Вскоре лишь подсыхающие капельки на пунцовых щечках напоминали о недавних переживаниях; заботливая тетя Света незаметным жестом вытерла их и стала рассказывать, что поросята потому такие розовые, толстенькие и веселые, что хорошо кушают вкусную кашку и пьют теплое молочко. Конечно же, воодушевленная этой идеей Вика немедленно потребовала накормить ее тем же. После еды хитрая няня, предусмотрительно сменив малышке подгузник, прилегла с ней на кроватку, листая еще более красочную книжку о Красной Шапочке. Загадочным полушепотом она рассказывала про игры, в которые Красная Шапочка играла со своими подружками, про лес, в котором живет дикий волк, и не успел еще коварный серый разбойник слопать бабушку, как Вика уже мерно посапывала, умилительно приоткрыв пухлый ротик.
Света осторожно укрыла малышку легким покрывалом и, чтобы не шуметь, села за работавший компьютер - ей всегда было чем заняться, лишь бы Интернет под рукой имелся. Зайдя под своим логином на сайт фрилансеров, она просматривала последние предложения о переводах, когда запущенная почтовая программа сообщила о получении на адрес Бронникова нового письма, услужливо развернувшись при этом во весь экран. "Спам, наверное", - подумала Света; так оно и оказалось - новое письмо с красноречивой темой "Поздравляем! Вы выиграли в лотерею..." почтовик даже услужливо пометил, как явный мусор. Нажав красный крестик в углу экрана, она закрыла программу; конечно же, Света не собиралась ни читать чужую переписку, ни распоряжаться корреспонденцией на чужом компьютере, хотя соблазн помочь хозяину, легким нажатием клавиши избавив от спама, был велик. Однако за те несколько секунд, пока открытая программа была перед ней, она чисто механически пробежала глазами строки коротенькой записки за подписью какого-то Семена Семеновича и без обратного адреса: