- У тебя такое странное выражение лица, как будто ты меня боишься, - насмешливый полудетский голос Коры рывком вернул Гадеса в пространство-время.
- А ты слишком много о себе воображаешь, - огрызнулся полушутя царь, пытаясь осмыслить внезапное видение. – Не забывай, что хотя мы и на поверхности, на воле, эта полностью моя Воля.
Персефона сразу не отвела взгляда под давящим взором царя Подземного мира, но в глазах мелькнула тайная боль.
- Конечно. Прости. Как скажешь. – Персефона отвернулась и уставилась в окно. На скулах Гадеса нервно заиграли желваки.
Подошедшая прислужница торопливо расставила еду на столе и поспешила удалиться, явно испытывая неловкость от напряженной атмосферы, витающей между этими двумя гостями трапезной.
«Ваше Величество, вы собирались быть помягче» - подал голос молчавший Харон.
«Сам знаю», - буркнул в ответ Гадес, и без того корящий себя последними словами за несдержанность. Но эта девчонка умеет огорошить! К тому же за переменой её настроений не уследишь. «Она словно исчезает. Словно растворяется в том, куда смотрит. Но я хочу видеть, чувствовать и ощущать её рядом, сейчас, со мной».
- Кушай, пожалуйста. Меня обрадует, если вкус блюд покажется тебе приятным.
Персефона повернула голову на голос, словно вернулась из заоконья в трапезную. Взгляд, все еще туманный, скользнул по Гадесу, затем поймал в фокус блюда на столе. Внезапно, девушка радостно улыбнулась, схватила палочки и застыла с ними в нерешительности, выбирая с чего начать. Царь с покровительственным удивлением наслаждался переменой настроений Персефоны, получая не меньшее удовольствие от наблюдения за выражением лица юной особы, изучающей оттенки новых вкусов, чем от собственных вкусовых ощущений.
В конце трапезы подали мороженное.
Выждав паузу, чтобы девичья вкусовая эйфория немного улеглась, царь решил, что время вернуться к первоначальному плану настало.
- Ты решила: ты остаешься или уходишь?
Рука Персефоны с маленькой пиалкой чая дрогнула и чай обжег девушке губы. Кора непроизвольно ахнула и поставила чашку на стол, закусив чуть обожженную губу.
- Я должна решить прямо сейчас?
- Это было бы ответственно и мудро.
Персефона опустила взгляд.
- Значит я совсем не мудрая и абсолютно безответственная. Я не могу решить. И не хочу.
Удивленный такой откровенностью Гадес автоматически поднес пиалу с напитком ко рту и пригубил. Поморщился. Напиток оказался вяжущим и чуть горьковатым. Но в целом приятным, хоть и непривычным.
- Я бы дал тебе больше времени: обвыкнуть, сравнить, обдумать, но твой папа… Зевс…как и твоя мама Деметра совсем мне его не оставили, понимаешь? Завтра, когда на Земле Аттики начнется рассвет, ко мне придет Гермес за ответом. И за тобой. И я буду вынужден тебя ему отдать…
- Да, я понимаю. – Персефона ссутулилась и начала ковырять ногтем дерево стола.
- С другой стороны, если ты…ты сама… скажешь, что хочешь остаться со мной, в Аиде… Тогда даже твой папа Зевс будет не в силах тебя у меня забрать…
- Но я не смогу так сказать…
«А я предупреждал Ваше Величество, это безнадежно», - подал голос Харон. Гадес предпочел его не заметить.
- В таком случае, у меня нет выхода. Завтра я отдам тебя Гермесу и он вернет тебя обратно, к маме… Конечно, если ты не захочешь остаться… Ты хочешь? Остаться? Со мной.
Персефона подняла бездонные глаза на Гадеса. В широких глазах метались причудливые блики вечногорящих без чада ламп. Сердце Гадеса опять пропустило удар.
- … я… Я не знаю…
Гадес смотрел в глаза девушки и видел в них ответ. И одновременно, терзался сомнением, а истинно ли то, что он видит или его разум выдает желаемое за действительное.
- А что если я дам тебе время на раздумья?
- До завтра? Я ничего не решу.
- Нет. До твоих восемнадцати лет.
- Как?
- Есть один древний рецепт. Магия если хочешь… Зерна граната, выращенные в Эдемском саду, обладают особым свойством: проглотишь одно зерно – получишь один год отсрочки. Завтра, перед появлением Гермеса, я дам тебе три. Гермес вернет тебя Деметре, ты останешься с ней. Но не навсегда. Меньше, чем на год. То, что внутри тебя, желание, величиной с маленькое гранатовое зернышко, приведет тебя обратно ко мне. Ты вернешься и некоторое количество месяцев, три или немногим больше, как сама определишь, проведешь у меня. Затем снова окажешься у матери. И так три года, до твоего восемнадцатилетия. Думаю, трех лет тебе хватит, чтобы решить?
«Думаешь, она поверит в эту чушь?» - незаметно для Коры пробулькал в ухо Гадесу Харон.
- Думаю, да, - пролепетала завороженно Персефона, - а я точно вернусь?
- Абсолютно.
- Это сработает?
- Безусловно.
- Ты уже это делал?
- Нет. Но древняя магия еще ни разу меня не подводила.
Персефона задумалась.
- А это продлиться только три года?
- По инструкции, да. – Гадес улыбнулся. – Захочешь, продлим. Я уверен в магии, я не уверен в себе, что смогу ждать свою возлюбленную невесту так долго…
Щеки Персефоны залил густой румянец.
- Думаю, мне хватит трех лет…чтобы решить. Я согласна съесть зерна.
- Вот и славно. А знаешь, давай не будем откладывать…
Гадес запустил руку во внешний карман пиджака и достал оттуда три гранатовых зернышка.
- Если ты съешь их прямо сейчас, я буду спокоен, что наша сделка… наша договоренность в силе, и ты держишь свое слово. Можешь даже запить их… чаем.
Царь Подземного мира аккуратно взял руку девушки, с удивлением отметив, что та холодна, как лед, развернул кисть руки ладонью вверх и аккуратно вложил в нее три гранатовых зернышка.
- Ешь. Прямо сейчас.
Персефона неуверенно посмотрела на Гадеса. Его глаза как будто на миг попали в тень, сверкнув двумя красными бликами. Персефона непроизвольно сжалась.
- Ты медлишь?
- Я… а вдруг… я…
Персефона опустила взгляд на зернышки на своей ладони. В свете удивительных нечадящих ламп они словно горели изнутри густым пурпурным светом, притягивающим, заманчивым, завораживающим… Обещая все тайны мира. Персефона резким движением поднесла ладонь ко рту и подобрала с неё губами все зерна. Смело встретив взгляд Гадеса и не отрывая взора от его глаз, девушка наощупь взяла пиалу с чаем и залпом осушила ее до дна.
Гадес улыбнулся.
- Умница. Сейчас я верну тебя в наше время и место. Увидимся завтра в Приемной зале. И… я буду ждать тебя, когда год пойдет на убыль…
Персефона исчезла. На ее месте возник Харон, внезапно обретший свои обычные размеры.
- Ваше Величество и правда верит, что три гранатовых зерна способны её вернуть?
- Не важно, во что верит Величество. Главное, чтобы в это поверила она. И тогда её желание вернуться будет заставлять её каждый год возвращаться ко мне. Гораздо вернее любых заколдованных гранатовых зерен. А потом… она привыкнет… Ведь если долго находишься где-то, перестаешь удивляться этому месту и остаешься там навсегда…