— Какво да приема?
— Да станеш шаферка на сватбата ми.
Арбър я изгледа объркано.
— Но, Ърма, та ти вече си омъжена за Винс.
Беше ред на Ариста да я изгледа неразбиращо, сетне се засмя високо.
Ейдриън откри Ройс на мостчето. Беше тъмно, но луната бе изгряла и той зърна тъмния силует на приятеля си наведен над перилата, загледан в черните води, които течаха отдолу.
— Тълпата те изнервя? — попита боецът. Ройс не отговори. Дори не вдигна глава. — И какво ще правиш сега?
— Не зная — тихо каза Ройс.
— Осъзнаваш, че потеклото ти те прави не само крал на Ериван, но и император на Апеладорн. Говори ли с Модина?
— Тя вече ми каза, че ще слезе от престола.
— Император Ройс? — рече Ейдриън.
— Не звучи добре, нали?
Ейдриън сви рамене, облягайки се на същите перила.
— С времето и това ще стане.
От постройките на улицата само пекарната светеше. В имението също проблясваха светлини, прилични на жълти звезди връз хълма заради разстоянието.
— Чух, че се каниш да се жениш за Ариста.
— Откъде си чул това?
— Майрън спомена нещо за церемонията.
— А, да. Е, смятах, че той ще свърши добра работа, а никой от двама ни не е във възторг от идеята за нифронска церемония.
— Смятам, че идеята е добра — Ройс се загледа във водата. — Недей да чакаш. Жени се веднага и започвай да се радваш на щастието.
Ветрецът поклащаше голите клони на близките дървета и просъскваше леко, промъквайки се под моста. Ейдриън пристегна яката си и погледна към реката.
— Значи ще търсиш истинския ѝ убиец? — попита Ейдриън. — Знаеш кой е? Искаш ли да дойда?
— Не — отговори Ройс. — Вече е мъртъв.
— Наистина? И как се чувстваш?
Крадецът сви рамене.
— Знаех, че не е Мерик — обясни, разкъсвайки листо над моста. — Още помня лицето му да се взира в мен. Казвайки ми как не е той. Обяснявайки как не можело да е негово дело. Беше смутен. Мерик смутен — това беше първата ми догадка. А днес получих и последната.
— Каква догадка?
— Император Ройс — бил е ужасѐн от тази вероятност. Ройс Мелбърн на трона — би ли могло да има нещо по-ужасяващо? Затова никога не ни е казал. Събра ни заедно с надеждата ти да ме промениш, но това не помогна. Бях прекарал твърде много години, учейки се да мразя. Изгубих ценността на живота. Тогава е узнал за Мерседес. Аз изгубих човечността си, но тя е била чиста. Би могъл да я обучи, да я превърне в съвършения владетел.
— Аркадиус? Но защо му е да убива Гуен?
— Това също е по моя вина. Казах му, че тя се е съгласила да се омъжи за мен. Знаел е, че ще взема Мерседес и всичките му усилия за нея ще бъдат пропилени. Дори в най-смелите си мечти не си е представял, че ще се оженя за Гуен и когато разбра, трябваше да я убие, преди тя да ми е казала за дъщеря ни.
Той се загледа в звездите и прокара ръка по лицето си. Когато заговори отново, гласът му потрепваше.
— Казах на Аркадиус, че тя е в Уиндското абатство. Той е наел Мерик да я отвлече и да я доведе в Колнора. Бил е на мястото преди срещата, скрит с арбалет.
Ройс се извърна към приятеля си, в очите му имаше сълзи.
— Но това, което не мога да разбера — той също я обичаше. Как е могъл да дръпне спусъка? Как е могъл да я гледа как изпищява и пада? Колко изпълнен с ужас трябва да е бил, за да стори това? Колко страховит съм аз?
— Ройс — Ейдриън постави ръка върху рамото му. — Вече не си такъв. Ти се промени. Видях го. Ариста и Майрън също го споменаха.
Ройс се изсмя.
— Убих Мерик. Не му дадох шанс. А ако не беше Ариста, Модина също щеше да умре в пламъците на пожара ми. Не мога да бъда баща, Ейдриън. Не мога да отглеждам… аз съм зъл.
— Не уби Магнус. Дори и след като ти каза плановете си да те предаде отново, ти го пусна — ти му прости. Старият Ройс не знаеше какво е прошка. Ти вече не си такъв. Сякаш… не зная, сякаш частица от Гуен се е пренесла у теб след смъртта ѝ. Тя все още е жива някъде там, буквално твоята по-добра половинка.
Крадецът обърса очи.
— Толкова я обичах… толкова ми липсва. Не мога да се отърся от чувството за вина, че това е наказанието за живота, който водих.
— А Мерседес?
— Какво за нея?
— И тя ли е наказание? Тя е твоя дъщеря. Част от Гуен все още е жива. Има очите ѝ… и онази усмивка. Боговете не дават подобен дар на някой недостоен.
— Вече и мой свещеник ли стана?
Ейдриън се взря в него.
Ройс се загледа в реката.
— Тя дори не ме познава. Ами ако не ме хареса? Малцина ме харесват.
— Първоначално може и да не го стори. Марибор ми е свидетел, че и аз не те харесвах в началото. Но ти си прилепчив — той се усмихна. — Като репей.