— Ша, спасибі тобі, що допомогла Келен. Яким би коротким не виявилося моє життя, воно могло перерватися вже сьогодні. Келен врятувала мене, вона не дозволила мені накоїти дурниць. А ще, завдяки зустрічі з нею, моє життя стало кращим. Спасибі тобі, Ша, що ти провела мого друга крізь кордон. — Сльози навернулися йому на очі.
Ша підлетіла зовсім близько і торкнулася його чола. Здавалося, її слова звучать у нього безпосередньо в мозку.
— Жалкую, Річард Сайфер. Я не знаю відповідей, які врятували б тебе. Якщо б знала, повір, дала б їх з великою радістю. Знаю одне: твій порятунок — в тобі. Я вірю в тебе. Я знаю, в тебе закладено те, що повинно привести тебе до перемоги. Коли ти засумніваєшся в собі, не здавайся. Пам'ятай, що я вірила в тебе і знала: ти можеш виконати свій обов'язок. Ти — виняткова особистість, Річард Сайфер. Повір у себе. І захисти Келен.
Річард відчув, як по щоках течуть сльози, а клубок у горлі заважає дихати.
— А тепер дай мені побути наодинці з Келен. Мій час уже настав. Не бійся, тут поблизу немає гарів.
— Прощай, Ша. Зустріч з тобою була для мене великою честю.
Йдучи, він не оглянувся.
Ша підпливла до Келен і звернулася до неї за всіма правилами.
— Мати-сповідниця, мій час підходить до кінця. Чому ти не сказала Річарду, хто ти насправді?
Келен стиснулася. Її руки безвольно опустилися на коліна. Вона невідривно дивилася на вогонь.
— Ша, я не можу. Не тепер, Ша.
— Сповідниця Келен, це нечесно. Річард Сайфер твій друг.
— Невже ти не розумієш? — З відчаєм запитала Келен, ковтаючи сльози. — Саме тому я і не можу йому нічого розповісти. Інакше він більше не буде моїм другом. Він не стане більше піклуватися про мене. Ти навіть уявити собі не можеш, як це — бути сповідницею. Мене всі уникають і всі бояться. А він насмілюється дивитися мені прямо в очі, Ша! Мало хто б на це зважився. І ніхто ніколи не дивився на мене так, як він. Його погляд дарує мені відчуття спокою та безпеки. Він вливає радість мені в душу.
— Тебе можуть випередити і розповісти йому все, сповідниця Келен! Так буде гірше.
Келен підняла на срібний вогник заплакані очі.
— Я встигну все сказати йому сама, перш ніж це відбудеться.
— Ти граєш в небезпечні ігри, сповідниця Келен, — жорстко попередила Ша. — Річард може полюбити тебе, і твоє визнання завдасть йому смертельного удару.
— Я не допущу цього!
— Ти обереш його?
— Ні! — Вигукнула Келен.
Мерехтлива в ночі відкотилася назад, але потім знову повільно підпливла до лиця сповідниці.
— Сповідниця Келен! Пам'ятай, ти остання в роду. Всіх інших убив Даркен Рал. Він не пощадив навіть твою сестричку Денні. Ти — остання Мати-сповідниця. Ти повинна обрати чоловіка.
— Я не в змозі вчинити так з тим, хто мені дорогий. Цього не може жодна сповідниця, — схлипувала Келен.
— Жалкую, Мати-сповідниця. Тобі вирішувати.
Келен обхопила руками коліна і опустила голову. Плечі її стрясалися від ридань. Ша повільно кружляла над нею, відкидаючи срібні відблиски. Вона намагалася втішити подругу. Ша кружляла й кружляла до тих пір, поки Келен не затихла. Тоді Мерехтлива зупинилася і, похитуючись, зависла перед Келен.
— Важко бути Матір'ю-сповідницею. Шкодую.
— Важко, — погодилася Келен.
— Багато чого лягає на твої плечі.
— Багато чого, — повторила вона.
Ша присіла сповідниці на плече і тихо застигла. Келен гірко поглядала на червоні вуглинки багаття. Трохи згодом Мерехтлива в ночі нечутно спурхнула, пропливла в повітрі і зупинилася перед Келен.
— Хотіла б я залишитися з тобою. Хороші часи. Хотіла б залишитися з Річардом Сайфером. Задає хороші питання. Але не можу довше затримуватися. Шкодую. Я вмираю.
— Клянусь тобі, Ша, що не пошкодую життя, щоб зупинити Даркена Рала і врятувати твій рід.
— Вірю в тебе, сповідниця Келен. Допоможи Річарду. — Ша підлетіла ближче. — Будь ласка. Перш ніж я піду, доторкнися до мене.
Келен відсахнулася, боляче ударившись об стовбур дерева.
— Ні… Ша… прошу тебе… не треба, — благала вона, і очі її наповнилися сльозами. Келен кусала руки, щоб не закричати.
Ша наблизилася до неї.
— Будь ласка, Мати-сповідниця. Мені так боляче і самотньо! Я відірвана від усього, що мені дороге. Це терзає мене. Я йду. Будь ласка, скористайся своєю могутністю. Доторкнися до мене і дай мені захлинутися в агонії. Дозволь мені скуштувати солодощів любові в останню хвилину. Я віддала життя, щоб тобі допомогти. Я ніколи ні про що тебе не просила. Будь ласка, Келен.