Вони кралися за незнайомою мандрівницею.
Він відразу зрозумів: ось він, третій виплодок зла.
2
В першу мить Річард заціпенів. Він не міг зрозуміти, що відбувається і як вести себе в такій ситуації. Хто знає, може, ці четверо в плащах зовсім не замишляють недоброго? Може, варто ще трохи почекати, подивитися, що буде далі? Але якщо це дійсно лиходії і незнайомій мандрівниці загрожує смертельна небезпека, тоді кожна секунда на рахунку. Він ризикує запізнитися зі своєю допомогою. З іншого боку, чи вправі він вплутуватися в чужі справи? Та ще й ніж! Треба ж було саме сьогодні проявити таку неуважність! Багато ж толку від нього, беззбройного, в сутичці з чотирма здоровенними бандитами! Річарда охопило почуття повної безпорадності. Він розгублено дивився на незнайомку, яка продовжувала спокійно крокувати по стежці, не підозрюючи про навислу над нею загрозу.
Що чекає її?
Річард гарячково шукав вихід з положення. Він підібрався, як хижак перед стрибком. Кров шалено застукала в скронях, обличчя запалало, дихання почастішало і стало переривчастим. Раптом він виразно пригадав, що далі в тому напрямку, куди прямує незнайомка, вправо від соколиної стежки відгалужується ледь помітна стежка. Але от де саме? Соколина стежка огинає озеро ліворуч, потім різко йде на підйом по схилу пагорба. Значить, Річард зараз стоїть зовсім недалеко від стежки, трохи правіше. Отже, якщо дівчина нікуди не зверне, він просто дочекається її тут і попередить про небезпеку. А що далі? Крім того, переслідувачі можуть випередити його і наздогнати незнайомку раніше… План дій, спочатку неясний, але все більш і більш чіткий, став промальовуватися у нього в голові. Тепер він знав, що робити. Струсивши заціпеніння, Річард щодуху помчав вниз, назустріч дівчині.
Тільки б встигнути добігти до розвилки, поки вона не пройшла мимо! Тільки б лиходії не напали раніше! Річард виведе її з лісу по тій вузенькій стежині — вона віддаляється від кордону, від небезпеки, а там вже рукою подати до Хартленда, невеликого містечка, де можна розраховувати на допомогу. Треба трохи краще приховати сліди, щоб переслідувачі, нічого не помітивши, продовжували йти по основній стежці. Поки вони зрозуміють, в чому справа, їх неспіймана жертва буде вже у безпеці.
Річард ще не встиг повністю прийти в себе після погоні за страшною крилатою твариною і біг тепер насилу, задихаючись і обливаючись потом. Вітер свистів у вухах, сонячні відблиски зліпили очі. Стежка петляла по лісі, але зараз це було тільки на руку: дерева приховували Річарда від четвірки негідників, а м'який хвойний килим, що застеляв землю, приглушав тупіт.
Він злегка знизив темп, вишукуючи поглядом розвилку. Всі знайомі орієнтири ховалися за деревами, і він боявся пропустити її, не помітивши. Адже бокова стежка така вузька! А дорога все петляла і петляла, і за кожним поворотом Річард, сподіваючись нарешті побачити розвилку, падав духом. Але він змушував себе бігти далі і думав про те, що скаже незнайомці. Череда образів стрімко проносилася в його мозку. Дівчина може не повірити йому, прийняти його за бандита. А у них так мало часу! Як переконати її в тому, що він не бажає їй зла?
Задихаючись, судорожно ковтаючи повітря, він біг по стежці. Страшна думка прийшла йому в голову: якщо він запізниться, не встигне до розвилки раніше, ніж там опиниться незнайомка, їм — кінець. Бо тоді доведеться або вступити у відкриту сутичку з переслідувачами, або рятуватися втечею. І в тому, і в іншому випадку він дуже втомився, щоб сподіватися на удачу. Ця думка підстьобнула його, Річард зібрав залишок сил і кинувся вперед ще швидше. Незважаючи на осінню прохолоду, він задихався від спеки, піт струмками стікав по спині, застилав очі. Все навколо зливалося в одну суцільну розмиту пляму.
Перед черговим поворотом Річард дивом помітив довгоочікувану розвилку. Ще мить, і він пробіг би мимо. Зупинившись, Ричард насамперед уважно обстежив стежку. Все в порядку — незнайомки тут ще не було. Здається, встиг. Він полегшено зітхнув і, нарешті дозволивши собі розслабитися, в повній знемозі впав на землю. Потім, вирівнюючи подих, став на коліна. Ну що ж, поки все йде за планом. Йому вдалося випередити незнайомку, тепер залишається чекати її тут і постаратися переконати у своїх добрих намірах. І зробити це треба якомога швидше, інакше буде пізно.
Весь мокрий і скуйовджений, сидячи на землі і морщачись від болю в лівому боці, Річард подумав, що збоку він, мабуть, виглядає досить нерозумно. А раптом дівчині зовсім нічого не загрожує? З чого він це взяв? Може, вона ще зовсім молоденька, от і вирішила пограти в розбійників зі своїми дружками або старшими братами? Ото вони посміються, коли побачать його!