— Але як же я зможу переправити нас в Серединні Землі? Сидячи тут, я нічого не зможу зробити!
— Прости, сину. Цього ми не знаємо. Ми віримо, що вихід є, але нам він не відомий. Ось чому ти повинен призначити Шукача: якщо він справжній, він знайде вихід.
Привиди почали тьмяніти.
— Зачекайте! Мені необхідно почути відповідь! Не покидайте мене!
— На жаль, ми не можемо тут довше залишатися. Це не нам вирішувати, ми повинні повернутися назад.
— Навіщо Ралу Річард? Будь ласка, допоможіть мені!
Він насилу розрізнив слабкий і далекий голос батька:
— Не знаємо. Ти сам повинен знайти відповідь. Ми навчили тебе всього, що вміли. Ти талановитіший, ніж колись були ми. Використовуй те, чому ми навчили тебе. Ми любимо тебе, синку. Але ми не зможемо прийти до тебе знову, поки все так чи інакше не влаштується. Коли шкатулки Одена в грі, не можна приходити сюди — можна порвати завісу.
Мати послала на прощання повітряний поцілунок. Зедд відповів їй тим же. Тіні батьків зникли.
Зеддікус Зул Зорандер — Великий і Благородний Чарівник — стояв один на чарівному камені, який подарував йому батько, і дивився в ніч незрячими очима.
— Ніщо ніколи не дається легко, — прошепотів він.
8
Річард здригнувся і відкрив очі. Полуденні промені заливали кімнату, наповнюючи її ласкавим теплом. Ніздрі лоскотав спокусливий аромат гострого супу. Річард лежав у своїй кімнаті в будиночку Зедда. Він глянув на дощату стіну. Знайомі сплетіння прожилок і плям сучків склалися в його уяві в забавні фізіономії, які тут же привітно втупилися на гостя. Двері до вітальні були щільно прикриті, крісло в узголів'ї ліжка пустувало. Річард сів, скинув ковдру і побачив, що напередодні заснув, так і не встигнувши зняти брудний одяг. Він засунув руку за комір сорочки, намацав заповітне ікло і полегшено зітхнув. Його погляд упав на вікно. Дерев'яний брусок підпирав раму, в вузьку щілину струменіло свіже повітря. До його слуху долинув радісний сміх Келен. Мабуть, Зедд розважав гостю кумедними історіями. Річард уважно оглянув перебинтовану руку, спробував зігнути і розігнути пальці. Рука більше не боліла. Не боіла і голова. Річард відчув прилив бадьорості. Брудний, обірваний і голодний, він, тим не менше, був свіжий і повний сил.
Посеред кімнати його чекала балія, наповнена чистою водою, поруч — шматок запашного мила і хрусткі рушники. На стільці, складений акуратною купкою, лежав чистий похідний одяг. Все виглядало так заманливо! Він занурив руку в балію — вода виявилася теплою. Мабуть, Зедд знав, коли його друг прокинеться від сну. Річард непогано вивчив старого за довгі роки знайомства і звик нічому не дивуватися.
Він скинув брудний одяг і занурився у воду. Сьогодні все радувало — свіжість води, аромат мила, дражливий запах супу. Зазвичай Річард подовгу сидів у балії, відмокаючи всмак, але зараз його переповнювала бадьорість, та й не терпілося скоріше побачитися з друзями. Річард розмотав бинт і з подивом побачив, що пухлина спала, а рана майже загоїлася. Невже за ніч все пройшло? Він швидко закінчив вмивання. Незабаром він вийшов на вулицю. Зедд з Келен чекали одного за накритим столом. Келен виглядала відпочилою. Вона помилася і випрала сукню. Густе каштанове волосся жінки переливалися на сонці, пустотливі іскорки грали в зелених очах. На столі були тарілки з паруючим супом, миска з сиром і буханець свіжого хліба.
— Ось вже не думав, що просплю до полудня, — сказав Річард, перекидаючи ногу через лаву.
Келен з Зеддом дружно розсміялися. Він окинув їх підозрілим поглядом.
— Це вже другий полудень, — серйозно пояснила дівчина.
— Так, перший ти проспав, — додав Зедд. — Як самопочуття? Рука болить?
— Ні, все чудово. Спасибі тобі, Зедд. Спасибі вам обом. — Він зігнув і розігнув пальці, демонструючи результати лікування. — Рука зовсім не болить, тільки свербить.
— Моя мама завжди говорила: «Раз свербить, значить, заживає».
— Моя теж. — Річард посміхнувся.
Він виловив з тарілки шматок картоплини і гриб.