Зеддікус Зул Зорандер закинув голову і розпростер руки.
— Так почуйте мої слова живі і мертві! Шукач названий! — проголосив Великий Чарівник.
Земля затряслися від страшного громового удару. Келен опустилася перед Річардом на коліна, відвела руки за спину, схилила голову і промовила слова присяги:
— Клянуся віддати життя в захист Шукача!
Зедд став на коліна поруч з нею.
— Клянуся віддати життя в захист Шукача.
Річард стояв, стискаючи в руці Меч Істини, зачаровано дивлячись перед собою широко розкритими очима.
— Зедд, — прошепотів він, — в ім'я всього святого, що таке «Шукач»?
9
Чарівник піднявся на ноги, поправив просторий балахон, який приховував його непомірну худобу, і звернув погляд на Келен. Дівчина стояла на колінах, занурена в сумні роздуми. Вона здавалася втраченою і засмученою. Зедд подав їй руку. Келен відсторонено подивилася на старого і, скориставшись запропонованою допомогою, встала з землі. Чарівник стривожено заглянув їй в очі. Келен мовчки кивнула, даючи зрозуміти, що з нею все гаразд.
Тоді старий звернувся до Річарда.
— Що таке Шукач? Мудре питання. Твоє перше питання у новій ролі. Але відразу на нього не відповіси.
Річард поки розглядав меч, що відливав сріблом в сонячних променях. Він сумнівався, що хоче мати справу з магією клинка. Юнак вклав меч в піхви. Охоплюючі його відчуття, навіяні чарівною зброєю, негайно зникли. Річард полегшено зітхнув. Тепер він тримав меч прямо перед собою на витягнутих руках.
— Де ти його ховав? Він ніколи не попадався мені на очі.
— У будинку, — гордо посміхнувся Зедд. — У шафці.
Річард недовірливо подивився на друга.
— У шафці нічого немає, окрім мисок, каструль і банок з зіллям.
— Не в цій шафці. — Зедд перейшов на шепіт, наче побоюючись ворожих вух. — У чарівній.
Юнак спантеличено насупив брови.
— Але я не бачив жодної іншої шафки!
— Фу, Річард! Тобі й не належало її бачити. На те вона і чарівна.
Річард відчув себе більш ніж нерозумно.
— А давно у тебе цей меч?
— Ох, не пам'ятаю. Щось близько дванадцяти років.
Зедд невизначено махнув рукою, немов відганяючи питання. Несподівано старий посерйознішав.
— Нікому, крім Чарівника, не дозволено називати Шукача. Вища Рада порушила це право. Радники не утруднювали себе пошуками гідних кандидатів і призначали на цю посаду тих, хто їх влаштовував. Хто міг щедро оплатити незаслужені почесті. Меч знаходиться в повному розпорядженні Шукача, поки той живий, якщо тільки він сам не вважає за потрібне відмовитися від відповідальності. Поки тривають пошуки нового Шукача, Меч Істини належить Чарівникові, тобто мені, бо тільки я можу назвати Шукача. Тип, якому меч дістався останнім… е-е… — Зедд звів очі до небес, немов сподіваючись там знайти більш підходящий вираз. — … Сплутався з однією відьмою. Поки він віддавався утіхам, я встиг сходити в Серединні Землі і повернути собі те, що належало мені по праву. Тепер я передаю меч тобі. Він твій.
Річард був уже не радий, що вплутався в цю історію. Він докірливо глянув на Келен, яка, опанувавши себе, сиділа з непроникним виглядом.
— Так ось навіщо ти сюди прийшла! Ось для чого тобі знадобився Чарівник!
— Річард, я дійсно хотіла, щоб Чарівник назвав Шукача. Але мені і в голову не могло прийти, що він назве тебе.
Він зрозумів, що попався, і зацьковано переводив погляд з одного на іншого.
— Ви чомусь вирішили, ніби я можу всіх врятувати. Ось, значить, як! Ви думаєте, що я зможу зупинити Даркена Рала? Чарівник не може нічого з ним вдіяти, а я, значить, повинен спробувати?
Річарда охопив жах.
Зедд підійшов до юнака і співчутливо поклав руку йому на плече.
— Подивися на небо. Скажи-но, що ти там бачиш?
Річард підняв очі і відразу побачив знайому хмару, яка нагадувала змію. Він не відповів, визнавши питання риторичним. Зедд здавив плече учня сухими кістлявими пальцями.
— Ходімо сядемо. Я все розповім, а далі вирішуй сам. Йдемо.
Він обняв вільною рукою Келен і підвів обох до столу. Посадивши їх на лавку, Зедд сів сам, зайнявши звичне місце навпроти співрозмовників. Річард поклав меч на стіл в знак того, що ще не прийняв остаточне рішення.