На Людусі були сотні шкільних кампусів, рівномірно розміщених по всій поверхні планети. Усі школи були однакові, тому що той самий код споруди копіювали і вставляли в інші місця щоразу, коли була необхідна нова школа. А оскільки будівлі були лише частиною програмного забезпечення, їхній дизайн не обмежувався витратами чи навіть законами фізики. Таким чином, кожна школа скидалася на величний палац науки, з полірованими мармуровими коридорами, класами, схожими на собори, спортзалами з невагомістю та віртуальними бібліотеками, що містили кожну (затверджену Радою директорів школи) книгу коли-небудь написану.
У свій перший день у школі №1873 я думав, що помер і потрапив на небеса. Тепер, замість того, щоб щоранку втікати від хуліганів і наркоманів на шляху до школи, я йшов прямо до сховку і залишався там протягом усього дня. Найкращим було те, що в ОАЗі ніхто не міг знати, що я був товстим, мав прищі, або носив той самий старий одяг щотижня. Хулігани не могли плюватися у мене кульками з паперу, натягнути труси на голову чи просто побити на велопарковці після уроків. Ніхто не міг навіть доторкнутися до мене. Тут я був у безпеці.
Коли я прийшов у клас всесвітньої історії, кілька студентів вже сиділи за партами. Їхні аватари сиділи нерухомо, із заплющеними очима. Це сигналізувало, що вони були «зайняті», тобто в даний час відповідали на телефонні дзвінки, переглядали веб-сторінки або сиділи в чаті. Спроба поговорити із зайнятим аватаром була в ОАЗі ознакою поганого етикету. Як правило, вас просто ігнорували, і ви отримували автоматичне повідомлення забиратись геть.
Я сів за парту і натиснув на значок «зайнятий» у кутику дисплея. Очі мого аватара заплющились, але я все ще міг бачити все навколо. Я натис на ще одну іконку, і з’явилося велике двомірне вікно веб-браузера, підвішене в просторі безпосередньо переді мною. Такі вікна, як це, були видимі тільки для мого аватара, так що ніхто не міг читати через моє плече (хіба що я би вирішив це дозволити).
Як домашню сторінку я встановив Інкубатор — один з найпопулярніших форумів для мисливців. Інтерфейс сайту був розроблений так, щоб виглядати і працювати як стара електронна дошка оголошень часів до Інтернету, не забули й про хрипіння модему 300-бод під час входу в систему. Досить круто. Я провів кілька хвилин, переглядаючи останні теми, звертаючи особливу увагу на останні новини та плітки про мисливців. Я рідко коли щось писав на форумі, хоч і перевіряв його кожен день. Цього ранку я не побачив нічого цікавого. Звичайні словесні війни між кланами мисливців. Постійні суперечки про «правильну» інтерпретацію якогось загадкового уривку з «Альманаху Анорака». Вихваляння аватарів високого рівня новими магічними предметами або артефактами, які вони отримали. Це лайно триває вже декілька років. За відсутності будь-якого реального прогресу субкультура мисливців грузнула в браваді, нісенітницях і безглуздих внутрішніх суперечках. Насправді це було сумно.
Мої улюблені теми стосувались цькування «шісток». Зневажливим нікнеймом «шістки» мисливці нагородили співробітників «Innovative Online Industries». «ІОІ» (вимовляється ай-о-ай) — це глобальний комунікаційний конгломерат і найбільший у світі постачальник Інтернет-послуг. Велика частина бізнесу «ІОІ» зосереджувалась навколо надання доступу до ОАЗи і продажу товарів та послуг всередині неї. З цієї причини, «ІОІ» кілька разів прагла поглинути «Gregarious Simulation Systems», але ці спроби не увінчалися успіхом. Зараз вона намагалася отримати контроль над «GSS», шукаючи «лазівку» в заповіті Галлідея.
«ІОІ» навіть створила новий відділ всередині компанії, який назвали «відділ оології». (Перше визначення «оології» — наука про вивчення пташиних яєць, але в останні роки вона отримала ще одне значення: «наука» про пошуки «великоднього яйця» Галлідея). Відділ оології «ІОІ» мав лише одну мету: перемогти в змаганні Галлідея і отримати контроль над його статками, компанією та самою ОАЗою.
Як і більшість мисливців, мене лякала сама думка про те, що «ІОІ» може отримати контроль над ОАЗою. Піар-відділ компанії ясно доніс її наміри. В «ІОІ» вірили, що Галлідей не монетизував своє творіння належним чином, і хотіли це виправити. Вони хотіли почати стягувати абонентську плату за доступ до симуляції. Розмістити рекламу на всіх видимих поверхнях. Анонімність та свобода слова відійшли б у минуле. Момент, коли «ІОІ» перейме ОАЗу, стане кінцем ОАЗи як віртуальної утопії, у якій я виріс. Він стане корпоративною антиутопією, дорогим парком розваг для багатої еліти.