— Арт3мідо, ти геній, — сказав я, коли шум затих.
— Я знаю.
Я знову натиснув кнопку «Перший гравець» і розпочав наступну гру, тепер зосереджуючись на побитті рекорду Галлідея. Я все ще хвилювався, але значно менше. Якщо не вийде цього разу, у мене було ще тридцять дев’ять спроб.
Під час перерви між рівнями Арт3міда спитала:
— То твої ініціали В-О-В? Що означає O?
— Ошелешений, — відповів я.
— Ні, серйозно, — вона розсміялася.
— Оуен.
— Оуен, — повторила вона. — Вейд Оуен Воттс. Гарно.
Коли почалася наступна хвиля атаки, вона знову замовкла. Через кілька хвилин я завершив другу гру з рахунком 219584. Не жахливо, але далеко від мети.
— Непогано, — сказав Ейч.
— Так, але й не добре, — прокоментував Шото. Тоді він, здається, згадав, що я міг його чути. — Я маю на увазі — набагато краще, Парзівалю. Чудово справляєшся.
— Дякую за нотки впевненості, Шото.
— Ей, послухай це, — сказала Арт3міда і зачитала зі свого журналу: — Творець «Tempest», Дейв Тойрер, взяв ідею для гри з кошмару про монстрів, які виповзають із землі і переслідують його. — Вона засміялася милозвучним сміхом, якого я так давно не чув. — Хіба не круто, Зі? — спитала вона.
— Справді круто, — відповів я.
Якимось чином мені стало спокійніше від самого лише її голосу. Думаю, вона це знала і тому продовжувала говорити зі мною. Я відчув приплив енергії. Знову натиснув кнопку «Перший гравець» і почав третю гру.
Всі дивилися, як я граю у повній тиші. Майже годиною пізніше я втратив останнє життя. Рахунок становив 437977.
Щойно гра закінчилася, заговорив Ейч.
— Погані новини, аміґо.
— Які?
— Ти мав рацію. Коли Катакліст вибухнув, група аватарів «шісток» чекала в резерві за межами сектора. Одразу після детонації вони заново увійшли до сектора і попрямували прямо на Хтонію. Вони… — його голос затих.
— Вони що?
— Вони щойно зайшли у ворота, близько п’яти хвилин тому, — відповіла Арт3міда. — Коли ти зайшов, ворота зачинились, але коли прибули «шістки», вони використали три ключі, щоб знову їх відкрити.
— Тобто «шістки» вже всередині воріт? Прямо зараз?
— Їх вісімнадцять, — сказав Ейч. — Кожен зайшов ув окрему симуляцію. Окрему копію воріт. Всі вони зараз грають у «Tempest», як і ти. Намагаються побити рекорд Галлідея. І всі вони використали лазівку, щоб отримати сорок безкоштовних спроб. Більшість з них грає не дуже добре, але один з них має талант. Ми вважаємо, що це Сорренто. Він тільки-но почав другу гру…
— Зачекай! — перервав його я. — Як ви можете все це знати?
— Тому що ми можемо бачити їх, — сказав Шото. — Усі в ОАЗі зараз можуть їх бачити. І тебе теж.
— Про що, чорт візьми, ти говориш?
— У момент коли хтось входить у Треті ворота, у верхній частині Табло з’являється онлайн відеотрансляція, — сказала Арт3міда. — Напевно, Галлідей хотів, щоб проходження останніх воріт було видовищним шоу.
— Зачекайте, — сказав я. — Ви хочете сказати, що весь світ останні чотири години спостерігав, як я грав у «Tempest»?
— Правильно, — сказала Арт3міда. — І зараз вони дивляться, як ти стоїш і говориш з нами. Тому слідкуй за язиком.
— Чому ви не сказали мені раніше? — закричав я.
— Ми не хотіли тебе хвилювати, — сказав Ейч. — Або відволікати.
— О, чудово! Відмінно! Дякую! — закричав я трохи істерично.
— Заспокойся, Парзівалю, — сказала Арт3міда. — Повертайся до гри. Тепер це перегони. І вісімнадцять аватарів «шісток» прямо позаду тебе. Так що потрібно виграти наступну гру. Зрозумів?
— Так, — сказав я, повільно видихаючи. — Я розумію.
Я зробив глибокий вдих і натиснув кнопку «Перший гравець» ще раз.
Як завжди, у змаганні я викладався на повну. Цього разу мені вдалося повністю зануритися в гру. Обертання, удар, суперудар, пройти рівень, уникнути шипів. Руки автоматично працювали над контролерами. Я забув, що було поставлено на карту і про мільйони людей, які спостерігали за мною. Я поринув у гру.
Я грав трохи більше години, і щойно пройшов рівень 81, коли почув ще один дикий сплеск овацій.
— Ти це зробив! — закричав Шото.
Очі метнулися до верхньої частини екрану. Мій рахунок був 802488.
Я продовжував грати, інстинктивно бажаючи отримати найвищий можливий результат. Але тоді Арт3міда голосно прокашлялась, і я зрозумів, що не було ніякої необхідності грати далі. Я тепер витрачав дорогоцінні секунди фори, які мав у «шісток». Я швидко втратив два додаткові життя, і на екрані засвітилось — «Кінець гри». Я знову ввів ініціали і вони опинилися на вершині списку, трохи вище рекорду Галлідея. Потім монітор потемнів, і в центрі екрану з’явилося повідомлення: