— Ты смотришься возбуждающе, — окликнул ее Ноэль.
— В этих краях говорят «дразняще», — поправила она, — или ты настолько стад иностранцем, что все забыл?
— Я не забыл, как ты умеешь дразнить, Клер, — сказал Ноэль, — но я помню, что в первый раз ты не сняла одежды.
— С тех пор я успела понять, что без нее лучше. Ответь мне, Ноэль Мэддокс, — проговорила она сразу осевшим голосом, приближаясь к нему, — ответь, ну почему я не могу отказать тебе?
Любовь в постели с Клер была как забытая мелодия, которую он давно не вспоминал, — знакомая и ставшая еще прекрасней, потому что ее давно не слышал. Он знал, что именно ей нравилось и как она будет реагировать; Клер была красива и полна страсти, и, как это случалось и прежде, она скрасила боль одиночества и беспокойство, которые владели им в этот вечер.
Завернутая в его махровый халат, Клер сказала:
— Я помню, раньше у тебя был из кашемира.
Ноэль улыбнулся.
— Теперь я — человек с простыми вкусами. Но мне интересно узнать, как ты живешь. Что происходит в твоей жизни? Я не имею в виду Ланса — я имею в виду тебя. Ты счастлива?
— Мои дети дают мне счастье. Керри заканчивает колледж, а Ким еще учится. У меня прекрасный дом, и Ланс очень хороший человек, — ответила Клер, тщательно подбирая слова.
Ноэль смотрел на нее и молчал.
— Мне повезло, — добавила она, как бы защищаясь, многие мои друзья разводятся, но я, конечно, этого не сделаю.
«Да, — подумал Ноэль, — ты не сделаешь этого. Ты не такая, чтобы бросить человека, у которого дела пошли не самым лучшим образом».
— Как дела у Ланса в «Грейт Лейкс Моторс»? Я совсем потерял связь с ними.
— Ланс собирается уйти в отставку на следующий год. Мы хотим купить небольшой дом поближе к теплым краям, во Флориде например, и заиметь яхту, чтобы путешествовать вокруг островов. Вдруг мы найдем какой-нибудь необитаемый атолл, где сможем поиграть в Робинзона Крузо? Будет забавно — правда, это не совсем то, что Ланс хотел получить от жизни.
— А что он хотел? — спросил Ноэль, наливая еще порцию виски и наблюдая, как она нервно расхаживает по комнате.
— Что? Ах, да! Думаю, он хотел стать председателем «Грейт Лейкс Моторс». Ирония судьбы, что именно сейчас, когда это место освободится, Ланс чувствует себя недостаточно хорошо, чтобы занять его.
Ноэль ошеломленно уставился на нее.
— Я ничего не слышал об этом, — сказал он.
— Совсем немногие это знают. Мой отец сказал нам несколько месяцев тому назад, что все идет к этому. А Мастерз, нынешний президент, не хочет занимать место председателя — ему совсем немного осталось до пенсии. Конечно, еще ничего не объявлено, но председатель занялся политикой, и я знаю, что «Грейт Лейкс Моторс» уже рассылает своих агентов в поисках кандидатуры. Я могла бы предположить, что эта работа тебе по плечу, Ноэль, несмотря на то что ты немного молод, но знаю, что в своей компании ты сам себе хозяин. Зачем тебе участвовать в этих крысиных гонках? — Она грустно взглянула на него. — Я видела фотографии твоей жены, — заметила Клер. — Она очень красивая и совсем другая. Я уверена, что она бы мне очень понравилась.
Ноэль подумал о Пич, мирно спящей за четыре тысячи миль от него. То, что произошло между ним и Клер, не имело ничего общего с его жизнью и его отношением к Пич. Просто случай свел их именно тогда, когда он нуждался в общении и страдал от одиночества. И внезапного чувства поражения. А Клер Антони снова подставляла ему лестницу, чтобы Ноэль мог подняться еще выше, хотя сама она этого и не понимала.
— У меня хорошая жизнь, Ноэль, ты согласен со мной? — спросила Клер. — Так что лучше я буду играть в Робинзона Крузо, чем продолжать изображать жену крупного чиновника. Ты же знаешь, мне эта роль никогда не нравилась.
Ноэль распахнул объятия, и она бросилась к нему, ища у него защиты.
— Все будет хорошо, Клер, — нежно прошептал он, — я уверен, все будет хорошо.
— Знаешь, как это бывает с девочками, которые становятся взрослыми и начинают новую жизнь, так и с Лансом сейчас — вдруг все изменилось вокруг, — говорила она сквозь слезы, которые капали на его халат, — но никто из нас в этом не виноват, ведь правда, Ноэль? Ты всегда мне это говорил.
Ноэль прижал ее к себе, ничего не говоря, а только нежно гладя ее волосы.
— Черт, я не должна плакать, — сказала она. — Я испорчу свои контактные линзы.
— Мне хотелось бы, чтобы ты была в тех же красных очках, — заметил Ноэль, — они мне нравились.
Клер неуверенно улыбнулась.
— А я всегда боялась, что в них не буду нравиться мужчинам. — Она некоторое время колебалась, а потом спросила: — Ноэль, могу я… то есть ты не против, если я останусь у тебя ночевать? Сегодня никого нет дома, и я боюсь оставаться одна со своими мыслями.
— Будь моей гостьей, — ответил Ноэль.
Клер сварила кофе, а он поставил какую-то пластинку и лег на диван, положив голову на подушки, одной рукой обнимая Клер. Ноэль думал о том, что ему следует сделать в ближайшее время. Завтра прежде всего он сделает пару звонков, один — председателю «Грейт Лейкс Моторс», а второй — президенту компании. Ноэль едва знал первого и тепло здоровался с другим, но он не сомневался, что оба наслышаны о нем. И если то, что он услышал о неприятностях в компании, окажется правдой, Ноэль постарается убедить их, что его предложение и есть то, что нужно «Грейт Лейкс». Да, он был президентом своей собственной компании в данный момент, да, он сделал отличный автомобиль, но стать председателем «Грейт Лейкс Моторс» было именно то, о чем Ноэль мечтал с тех самых пор, как впервые очутился на улицах Детройта около тридцати лет назад.
В постели, лежа рядом с Клер, он никак не мог заснуть, все еще планируя свои действия. Не было нужды прикидываться конформистом — Ноэль уже доказал всем, что не был им. И он понимал положение «Грейт Лейкс Моторс». Им грозили неприятности, особенно в конкуренции с японскими автомобилями. Но у него был готов ответ, как выйти из них, — если только они выслушают его. Ноэль беспокойно ворочался и сумел заснуть, только когда рассвет забрезжил над городом автомобилей.
Зазвонил телефон. Звонок был настойчивый, явно междугородный, и Клер чувствовала, что он уже звонил довольно долго. Зевая, она вытянула руку и взглянула на часы. Господи, было уже семь часов.
— Алло, — сказала Клер я трубку. Она взглянула на Ноэля, спящего рядом с ней. Господи, как он был красив, ничего удивительного, что она не смогла устоять перед ним!.. — Алло, — повторила она.
После некоторой паузы женский голос издалека спросил:
— Мистер Мэддокс дома?
— Извините, — зевнула Клер, — но он еще спит. Нет, подождите минутку, нет, не спит. — Ноэль открыл глаза, и она протянула ему трубку. — Тебя, соня, — смеясь, сказала Клер.
— Алло? — лениво произнес Ноэль.
— Ноэль?
Он резко сел в кровати.
— Пич! Что тебе взбрело в голову звонить так рано? Что-нибудь случилось?
На другом конце провода наступило молчание, и его встревоженные глаза встретились с изумленными глазами Клер.
— Пич, ты меня слышишь? — крикнул он в трубку.
— Видимо, я позвонила слишком рано. — Голос Пич доносился издалека. — О, Ноэль… как ты мог?… — Телефон в его руках умолк, связь прервалась.
— О Господи, Ноэль! Прости меня, — сказала Клер, — Я взяла трубку, не задумываясь, автоматически…
Ноэль выбрался из теплой, смятой постели.
— Ты не виновата, Клер, — спокойно произнес он, накидывая халат на обнаженное тело.
Клер с беспокойством следила за ним, когда он направился к окну. Она встала и пошла в ванную, чтобы принять душ.
Ноэль мерил шагами отполированный паркетный под вдоль окон, обрамляющих город, который он всегда хотел завоевать, размышляя, что делать. Было уже почти восемь часов — у него оставалось два часа до звонка в «Гремт Лейкс Моторс». Два часа, за которые нужно было исправить то, что случилось. Но как? Что он должен сделать? Солгать Пич? Сказать, что это была новая экономка? Если от этого ей станет легче, может, ему так и следует поступить, — солгать, чтобы прикрыть одну шальную ночь. Но внезапно Ноэль понял, что этим ничего не исправит, а только испортит все еще больше. Как он мог ожидать, что Пич правильно все поймет? Как можно было вообще его понять, если он сам не понимал, почему это сделал? Почему он вечно был неудовлетворен собой? Почему всегда стремился куда-то, напрягаясь до предела и стремясь достичь цели, которую сам же себе ставил? У него было все, о чем человек мог только мечтать: общепризнанный успех в своей области, денег больше, чем можно истратить. Он был женат на девушке своей мечты и имел сына, являвшегося вторым поколением Мэддоксов. Подойдя к телефону, Ноэль набрал номер в Париже. Ответил Оливер и дал ему телефон Лоис в Германии. Ноэль набрал еще один номер и стал с нетерпением ждать, слушая слабые гудки, удаленные от него на тысячи миль.