Какое-то время он простоял неподвижно, пытаясь уяснить, что же с ним случилось. Вместе с принятием ситуации у Абрикосова возникла новая идея. Он даже удивился, почему не подумал об этом раньше. Он стремглав бросился вверх по лестнице. Однако опять увидел цифру 8.
Тут он решил провести эксперимент, чтобы проверить, не сошел ли он с ума, достал из внутреннего кармана пиджака ручку и с трудом выцарапал на шероховатой стене «Пашка Е. лох». После этого он бодро сбежал на этаж вниз: надписи под восьмеркой не было. Не увидел он её и поднявшись этажом выше.
Абрикосов сел на ступеньки, схватился за голову и попытался осознать, куда он попал и как отсюда выбраться. «Надо бы сообщить шефу, что не могу доставить конверт в канцелярию, так как выпал из трудового ритма и попал в другую реальность в районе восьмого этажа», - подумал Абрикосов и достал телефон. Индикатор сети показывал, что приёма нет. «Эх, как бы мне прогул не зачли с этой мистикой», - подумал он и посмотрел в узкий проём между перилами. Где-то далеко внизу виднелось дно лестничного пролёта. «Помогите, застрял на восьмом, вызовите монтеров», - закричал он.
Эхо стихло. Абрикосов порылся в карманах и бросил в узкую щель пролёта 10-рублевую монету. Она пролетела несколько этажей, врезалась в перила и со звоном срикошетила в лестницу несколькими этажами ниже.
«Значит, не все так плохо: выход есть, и он рядом, просто я не могу туда попасть», - подумал Абрикосов.
Он встал и принялся внимательно смотреть на число 8 рядом с запертой дверью в техническое помещение. И вспомнил, что восьмерка - это знак, который символизирует бесконечность. Тут в голову полезли всякие мысли. «А не умер ли я, - подумал Абрикосов, - может, это такое чистилище или, что ещё хуже, ад?» Он вспомнил недоброжелательное выражение лица Кошкосмехова с крошками вокруг рта. Как он, пожирая недоеденный со дня рождения какого-то сотрудника торт, когда-то говорил назидательным тоном Абрикосову: «Проблема не в том, что ты в аду, проблема в том, что ты и есть часть этого ада, так как создаёшь его и будешь без него скучать».
Абрикосов очнулся от транса. Ему пришла ещё одна идея. Он посмотрел на восьмёрку, а затем перегнулся через перила, чтобы увидеть такую же этажом ниже. «Сейчас я увижу, как выглядят два восьмых этажа один под другим», - подумал он. Ему не хватало совсем чуть-чуть. Он максимально вытянул шею вниз и тут почувствовал, что теряет равновесие. Однако вместо ужаса почувствовал облегчение и какую-то злую радость.
Боль от падения, в результате которого у Абрикосова серьёзно пострадала вся правая половина тела, отрезвила его и заставила осознать отчаяние своего положения.
Он сел на ступени, обхватив руками колени, и положил на них голову. Абрикосов попытался ни о чем не думать, отгоняя всякие мысли, глубоко дышал и незаметно для себя уснул.
Вскоре ему приснился Кошкасмехов.
- Все бегаешь и бегаешь целыми днями, - говорил он, разламывая прямо руками лоснящуюся жареную курицу. - А чего бегаешь, зачем? - этого ты и сам не понимаешь. Все времени не было подумать, вот теперь и появилось, посиди, Абрикосов, подумай.
- А сколько ждать?
- Не понял ты, дурья твоя башка, ответил Кошкасмехов и вгрызся в оторванное куриное бедро. Смачно чавкая, он продолжил:
- Время - это не садовый шланг, а океан, разве я тебе не говорил? - Да это и не важно. Как бы тебе это попроще объяснить...
Кошкасмехов хрюкнул, пожевал немного курицу и, сформулировав мысль, продолжил, дирижируя обглоданной косточкой:
- Эта лестница - обобщенная модель всего твоего существования и твой персональный ад. Ты сможешь покинуть лестницу, когда осознаешь тщетность и бренность своего существования.
- Вопросы есть? - подытожил Кошкасмехов.
- А почему я застрял именно на восьмом этаже? - спросил Абрикосов.
Кошкасмехов изменился лицом, передвинулся к нему и, показав пальцем куда-то за его спиной, предупредительно прошептал:
- Обернись!
В эту секунду кто-то тронул его за плечо, отчего Абрикосов вздрогнул.
Настенька только что узнала очень важную новость из личной жизни одного из руководителей розничного блока и очень спешила поделиться этой информацией со своей подругой из секретариата правового блока.
Она бодро цокала каблучками по ступенькам лестницы, когда увидела сидящего на ступенях человека, уронившего голову на руки. По намечающейся лысине и складках на спине пиджака Настенька сразу же узнала Абрикосова.