— Столь славный рыцарь, как вы, пан Илинич, должен иметь самого знатного супротивника,— заметил Яблонский и указал на пана Чешейко, горделиво восседавшего на своем старом смирном бранденбуржце.
В тот сезон в моде были полосатые испанские лошади — таранты. А так как не любой шляхтич мог позволить себе отвалить тысячу злотых за такое диковинное приобретение, то многие находили выход в том, что сами красили своих лошадей в разноцветные полосы. Смирный бранденбуржец пана Чешейко был выкрашен щедрой рукой деревенского маляра во все цвета радуги. Но день был жаркий, знойный, бабье лето было в разгаре, и краска обильными ручьями потекла с вороных боков старого бранденбуржца, ходившего со своим хозяином, должно быть, еще в венский поход Яна Собеского. Однако столь грозен и решителен был вид старого воина в железном шишаке и кольчуге, с добрым дедовским мечом, который он держал как палицу, что никто не решался сказать рыцарю, что его верный конь облезал на глазах всего общества. И только дерзкий Илинич, привыкший не стесняться в выражениях в своей банде, грабившей на всех больших дорогах вокруг Кракова под стягами короля Станислава, повернулся к пану Юзефу и объявил во всеуслышание:
— Я боюсь, что лошадь пана Чешейко растает как мороженое, прежде чем дело дойдет до поединка.
— Что?! — проревел пан Чешейко и занес было уже свой тяжелый меч, дабы сокрушить Илинича, но тут и сам увидел, что краска и впрямь стекает по крупу бранденбуржца.— Ты мне за это заплатишь! — погрозил он Илиничу и поскакал вниз через луг к озеру.
И хотя никто не смеялся над ним, кроме Илинича, старому рыцарю мерещились позади сотни смеющихся ртов, и в том числе ротик прелестной пани Кристины, давней и безответной любви пана Чешейко.
— А что же вы не участвуете в турнире? Или московиты и впрямь не умеют держаться на лошадях, а держатся только на бабах? — с грубой насмешкой спросила у Сонцева княгиня Дольская.
Сонцев вспыхнул, но сдержался и ответил с учтивостью:
— Большая политика — самая норовистая лошадь, княгиня! И падать с нее гораздо больнее, чем с модного таранта!
Яблонский весело рассмеялся — ему нравилось, что и он занимается большой политикой.
— Но ваш-то сержантик политикой не занимается? — не сдавалась княгиня.— Разве и он трус?
— Я готов хоть сейчас! — вскочил Никита из-за кресла пани Кристины. И та в восхищении протянула ему руку для поцелуя.
— Что же, ступай в замок и переоденься для турнира! — сердито проворчал Сонцев, раздраженный тем, что княгиня загнала его в угол. Но Никита не думал о дипломатической игре, он чувствовал в себе силы необыкновенные и был готов на любой поединок.
В комнатах он быстро скинул золоченый кафтан и парчовый камзол и переоделся в форменный наряд полка новгородских драгун.
Он уже мчался по переходам замка, как вдруг в узком полутемном коридоре первого этажа его остановила молоденькая камеристка княгини Дольской.
— Проше, пани... Я тороплюсь...
Но девушка буквально затолкнула его в маленькую комнатку и закрыла дверь на ключ.
— Я не стала бы тревожить пана...— Она произнесла это таким взволнованным голосом, что Никита невольно замер.— Вашему хозяину и вам, пан сержант, грозит страшная опасность!, Утром я случайно слышала разговор этого иезуита Зеленского и Илинича. Я была в спальне хозяйки, а они Думали, что там никого нет... Так вот, они решили убить и вас и вашего хозяина... Вас Илинич хочет зарезать -на турнире — он знает, что вы, пан сержант, будете без кольчуги, а у него под камзолом всегда надета кольчуга... А вашего хозяина они хотят застрелить на охоте, как бы случайно... О, этот Илинич настоящий убийца! Прошу, пан сержант, подденьте кольчугу,— ведь Зеленский подменит шпагу Илинича, и она будет с острым, а не тупым концом, какой полагается на турнире.
— Но где я возьму кольчугу?
— Я заготовила для пана сержанта...
Это убедило Никиту в искренности девушки больше, чем все ее слова. Он спешно поддел кольчугу под камзол и спросил:
— Скажи, коль ты служишь у княгини Дольской, почему сообщила мне о сговоре?
— Потом, потом,— заторопила его девушка.— Вы опоздаете на турнир и не успеете сбить спесь с этого Илинича, мой коханый! — И девушка, неожиданно поцеловав его в губы, выскользнула из комнаты и побежала по коридору.
— Скажи хоть имя? — Никита кинулся за ней.
— Галька! — прозвенело в ответ, и каблуки девушки застучали по ступенькам крыльца, ведущего в сад.