Но к одному совету Герца Петр прислушался.
— Поверьте, сир, путь к миру между нашими странами лежит не через Лондон, а через Париж...— сказал ему Герц на прощание.
И Петр рассудил: коли английский король Георг дружбу и союз отвергает, надобно принять приглашение дюка Филиппа Орлеанского и навестить Париж, а не Лондон.
Он ведал, конечно, что для Франции после последней неудачной войны надобно возродить славу великой державы и его визит той славе будет способствовать. Но он знал, что и Герц не врет, когда твердит, что путь к миру лежит через Париж: ведь только годичные французские субсидии поддерживали еще шведов в их упрямстве. Выбить сей французский костыль из рук шведского паладина значило и впрямь склонить его к миру. И Петр боле не медлил, и регента Франции уведомили, что царь посетит Францию.
Была к тому же у Петра, когда он принимал это решение, и еще одна, поистине государственная, мысль об установлении «генеральной тишины», то есть общего мира в Европе. Основой для прекращения всех европейских войн, на его взгляд, и должен был послужить союз двух самых могучих держав континента—России и Франции.
Словом, в Париж ехал уже не молодой человек, которого Людовик XIV почитал данником крымского хана, а государственный муж, мастер своего дела, предсказавший систему франко-русских союзов, способных поддерживать «генеральную тишину» в Европе, на века вперед.
Выехав в Роттердам, Петр нежданно для Голландских Штатов возвращает царицу и ее двор в Амстердам, а сам с малой свитой скоро поспешает через Брабант и Фландрию в Париж. И также как под Полтавой он взял на себя прямое командование армией, а под Гангутом флотом, так ныне он возлагает на себя прямые хлопоты большой политики и заботы о скором мире. Правда, были у него и свои Сюлли. В Париж едут с ним такие дипломаты, как вице-канцлер Шафиров, князья Василий Лукич Долгорукий и Куракин. Взяты были и комнатные близкие люди: секретарь Макаров, Павел Петрович Ягужинский, арап Абрам Ганнибал, камергер Матвей Олсуфьев да поп Битка. Для душевного спасения были взяты церковные певчие, а для охраны — отряд гвардии и драгун. Был среди них и Роман Корнев.
Одного только опытнейшего дипломата царь не взял в Париж, а послал совсем в иную сторону: Петр Андреевич Толстой был направлен вслед бравому капитану Румянцеву, отыскавшему след пропавшего царевича Алексея в Тирольских Альпах.
Через Брабант и Фландрию плыли по каналам, много дивились, сколь густо населена и обильна сия земля.
В Брюсселе Петра и его свиту пригласил в гости цесарский наместник маркиз де Прие и, к несказанной радости попа Битки, дал в честь царя пышный ужин. Пока итальянские музыканты исполняли в концертной зале музыку Вивальди, Битка, объявив мажордому, что он всегда опробует и благословляет царскую пищу, первым проник в столовую, и Петр застал его уже за обильной трапезой, где жир каплунов Битка весело умащал шампанским.
— Этот негодяй пьет шампанское, как простую воду, мой господин! — с ужасом доложил де Прие дворецкий, но благородный маркиз сам весело-поднял бокал за здоровье знатного гостя. Сей дружественный тост так нужен был сейчас Габсбургам, ведшим войну с турками на Дунае. Да и царевич Алексей прятался еще в австрийских владениях.
Словно угадывая мысли императорского наместника, Петр поднял тост за принца Евгения и его виктории над неверными.
Маркиз расплылся в улыбке, а Битка положил себе на тарелку жирного фламандского угря.
«Странно, но царь окружен большей частью совершенно простым народом...— доносил на другой день в Вену маркиз де Прие.— В числе его ближней свиты перекрещенец-еврей, какой-то корабельный мастер! и, наконец, зверообразный поп в бархатном вышитом камзоле, который способен выпить за вечер дюжину бутылок шампанского».
Меж тем Петр уже спешил во Францию. Он не сошел на берег ни в Генте, ни в Брюгге, а в Остенде взял лошадей и двинулся прямо к французской границе. Оттуда Петр послал первую весточку в Амстердам Екатерине: «Объявляю вам, что мы четвертого дня во Францию въехали со всей компанией и до завтра побудем здесь, а завтра поедем в Кале... Нового писать ничего не имею, только старое; дай Боже скорее съехаться, а без вас скучно».
Прибыв в первый французский город Кале, Петр, к немалому удивлению встречавшего царя королевского камер-юнкера Либуа, вечером вышел из отведенного ему господского дома, где его ждал пышный ужин, и отправился вместе с Биткой в обычную матросскую харчевню, где весело уселся в кругу своих певчих. Либуа застал его христосующимся с певчими. Камер-юнкер застыл на пороге в немом изумлении: ему не случалось еще принимать государей, троекратно лобызающихся со своими подданными. Но ему разъяснили, что таков обычай русской пасхи.