Франции, то ты вообще счастливый человек — с тебя начнется вся новая живопись на твоей родине!
И странно, Никита, который плохо владел французским, отлично понял, о чем хотел ему сказать Антуан Ватто в тот нежный весенний день в саду веселящегося Кроза! И на душе стало легче: ведь он и впрямь будет первым там, в России! И с молодой беспечностью он бросился веселиться вслед за звавшим его в сад беспечальным Сержем Строгановым. Когда же вечером он вернулся с этого праздника на острове Цитеры на свой бедный чердак, то, распахнув дверь, угодил вдруг в крепкие объятия брата Романа, которого он ждал где угодно, но только не в Париже.
— Я тебя, чертушку, целый день поджидаю, а он песенки французские распевает и винищем от него разит! — весело рассмеялся Роман, внимательно изучая своего долговязого и милого брата. — Хорошо еще, что свое оружие с собой повсюду таскаешь! — Роман показал на мольберт: — Значит, не токмо по парижским девкам бегаешь и амуры крутишь! — И, став серьезным, добавил: — А я ведь к тебе, брат, по делу. Тебя сам государь ждет!
— Петр Алексеевич уже здесь, в Париже?! — изумился Никита. Он слышал, конечно, от Зотова, что Петр вот-вот пожалует на берега Сены, но никак не ждал, что это случится столь скоро.
— Видно, забыл государеву привычку во всем поспешать. Второй день, как приехал, а уже зовет, хочет взглянуть на твои успехи, с тем и меня послал. Я бы в сем Вавилоне тебя и не нашел, да спасибо Коиону Зотову, сам на твой чердак отвел.— Роман не без пренебрежения оглядел грязноватую мастерскую, по которой были разбросаны холсты, кисти, подрамники.— Плохо живешь, братец, а ведь ты старшой, уже тридцать стукнуло. А что имеешь: конуру с красками да дом-развалюху на московском подворье? Был я проездом в Москве — приказал хоть крышу заново перекрыть. Да и то не один ведь гостил в первопрестольной, а со своей новой хозяюшкой!
Из редких писем брата Никита ведал о страшной смерти Марийки, но что брат женился — то была новина!
— Так кто же она, новая суженая, из каких краев? — пристал он к брату с расспросами.
— Да наша, новгородская, сам увидишь.— Роман лихо подкрутил ус.— Как полк получил, так и женился.
— Выходит, ты, Ромка, уже полковник?! — еще более удивился Никита,
— Да что я, Кирилыч и тот за финский поход и Гангут капитанского чина сподобился. Среди нас троих один ты в отставных поручиках ходишь.
— Оно так, да не чином, брат, в нашем ремесле берут! — Теперь уже рассмеялся Никита.— И о поездке своей долгой не жалею: есть чему здесь поучиться, за тем и государь сюда, чаю, явился.
При упоминании царского имени Роман сразу приобрел суровый и строгий воинский вид.
— Надобно спешить и завтра же показать государю наилучшие работы, пока царь еще принимает визитеров и никуда не выходит! — Роман уже не говорил, а приказывал.
Утром, когда отбирали картины и Никита рылся в ворохе полотен, красок и ветоши, Роман вдруг расчувствовался, глядя на худобу брата и неуютность его чердака, и подступил твердо, по-родственному:
— Домой, брат! Пора! Эвон сколько намалевал! Все здешние картины все одно не перепишешь. А в России у тебя свои парсуны пойдут, да и жизнь твоя одинокая поправится! И потом, чаю, ты здесь все тонкости и хитрости живописного письма давно одолел!
— Вот сие мы ныне на экзамене у великого государя и увидим! — И Никита нежданно для себя оробел, вспомнив, сколь суров, по рассказам других питомцев Конона Зотова, бывает государь на экзаменах. И, отбирая этюды и эскизы, галантные праздники он отставил, — время для них в России еще не пришло.
И был прав, выставив перед Петром прежде всего портреты различных персон. Ведь за тем его царь и посылал на долгие годы за границу: стать добрым персонных дел мастером.
Впрочем, Петр был в хорошем расположении духа: его только что визитировал мальчонка-король Людовик XV. И потом у Петра на руках было уже известное письмо от великого герцога Тосканы с похвальным отзывом о таланте российского живописца. И снова Никита близко узрел страшные царские глаза, от взгляда коих иные падали в обморок. Ему же, как персонных дел мастеру, надлежало те глаза писать.
Царь взял, по своему обыкновению, Никиту обеими руками за голову, глянул пытливо, но не гневно и, словно убедившись еще раз в верности своих мыслей, поцеловал его в лоб. Затем спросил весело:
— Вот брат наш, великий герцог тосканский, пишет, что ты и среди тамошних мастеров в отличку идешь! Так ли сие?
— За мастера говорят его работы, государь! — И Никита склонил голову.