- Но... там. На опушке. Че-человек. Ему же, наверное, по-помочь надо?
Язык еле ворочался. Уродливый образ всплыл перед глазами, и желудок скакнул к горлу.
- Дрангу-то? Помочь? - Гена прищурился. - Или шутишь? - Он заржал, заухал, хлопнул ладонью по колену. - Ну чудишь, дядя! Бобик, значит, лаять должен, а ты помогать Дрангу собрался! Да, дядя. Весело с тобой. А то пойдем, познакомлю с ним. Может, и впрямь поможем чем. - Гена поднял руку и неопределенно помахал перед собой.
***
Чтобы не повторилось происходящее с другими новыми старшими, он изучал, почему те погибали. Давалось непросто. Ему никто не хотел помочь. Всем было не до него. Но ему повезло. Одна новая старшая осталась. Он верил, что в этом была и его заслуга. Он много времени проводил с ней. Они научились понимать друг друга. Он привязался к ней, но старшая решила иначе. Она не захотела остаться с ним, но, наверно чувствуя, что чем-то обязана, решила поспособствовать. Она подсказала, кого выбрать, указала на что обратить внимание, как помочь освоиться. Они долго планировали. Сначала старшая вела себя странно. То бросалась в работу, отстраняла его, то, наоборот, сама переставала что-либо делать, становилась пассивной, задумчивой. Он решил, что новая старшая сама не может решить, чего хочет. Но в конце концов план был готов.
***
До опушки добрались минут за десять. Деревья резко раздвинулись. Раз - и кругом не чаща, а поле, вдалеке речушка. И калека тут же.
- Привет, дядя! - Гена радостно помахал.
Тот повернулся на голос. Мне с трудом удалось сдержать дрожь, когда пустые черные глазницы уставились на нас словно живым взглядом.
- Ты кого привел, старик? - сквозь зубы бросил калека.
- Да вот, помощника тебе нашел! Сам вызвался. Подсобить тебе хочет, коли нужда есть!
Я мог биться об заклад, что он меня видит. Но как?!
- Помощника? Это хорошо. Только мне помощник особо и не нужен. Вот ученик - да. Вполне. Если сдюжит. Иди сюда. - Калека показал культяпкой за спину.
Тут я заметил, что вокруг него разбросаны куски железа.
- Подойди. Возьми справа от меня железную палку. Вытяни руку. И стой - потребовал Дранго.
Ничего не понимая, я выполнил сказанное.
Гена ухмыльнулся и чуть отошел. Калека замер.
И вокруг все закружилось. Деревья закручивались причудливыми зигзагами, цвета смешивались, в носу и во рту возникла феерия запахов и вкусов. Железяка в руке стала теплеть. Металл потек, обволакивая руку. В голове послышались глухие голоса, но слов разобрать не получалось. Палка уменьшалась, а металл уже струился по шее, поднимался к лицу и опускался вниз. Кожу защипало, и я уже не очень понимал, где кончается мое тело и начинается железо. И вдруг бац! Все исчезло. Я опять стоял на опушке. Рядом ухмылялся Гена, у его ног сидел Лупо, а передо мной... А передо мной стоял рыцарь. Невысокий, весь в броне, с мечом в руках.
- Что вылупился? - прогрохотал голос калеки из-под шлема. - Давай, мне с тобой тут весь день маяться не с руки. Нападай.
Чего? Драться с этой махиной? Зачем?
Тут подал голос Гена.
- Не противься, дядя. Попробуй. Иди, бей его.
Бить? Да как? Кулаками? Хоть бы палку какую.
Я повертел головой в поисках оружия, но тут правая рука потяжелела. Из воздуха соткалась длинная сверкающая на солнце дубинка. Судя по весу - металлическая. Мелькнул образ богатыря с палицей. Конец палки потек. И через секунду в руках у меня было нечто - недлинный шест с шипастым шаром на конце.
- Это чего? - ошарашенно буркнул рыцарь.
Гена заухал.
- Учудил, опять учудил, дядя. Стой! Дранго, помоги ты ему! До вечера ведь проторчим.
Рыцарь вздохнул и... ринулся вперед, подняв меч. От неожиданности я заорал и попытался отскочить. Но тело не послушалось. Вокруг меня сгустилась тень, превращаясь в некое подобие доспехов. Мышцы налились силой. Я прыгнул, и рыцарь промчался подо мной. Нифига себе! Метра два, а то и три высоты!.. Приземлился я, как ни странно, легко, уже сжимая в руках саблю. Палка куда-то делась. Во лбу запульсировала ледышка, морозный ветерок выдул удивление, страх, все посторонние мысли. Лес, поле, Гена, собака потускнели и уменьшились, стали неважными и далекими. Остался лишь Дранго. Его стремительные, кажущиеся мягкими движения смазывались, сознание не успевало их фиксировать. Меч Дранго несется на меня. Моргнул, как щелкнуло. Рыцарь продолжал замах, из прорези в шлеме донеслось шипение Ы-ы-ы-р-р-г-г-х-х. Я сделал шаг в сторону. Меч как в замедленной съемке прошелестел мимо. В-ж-ж-ж-ы-ы-ы-с. Я ускорился?
Мы сошлись и несколько секунд меч с саблей сшибались, описывая дуги над головами. Дранго прыгнул. Я на рефлексах выставил вперед ногу. Если бы из пятки торчал шип! Не успел додумать, а нога сама устремилась рыцарю в грудь. Пфф! Раздался звон.
- Неплохо! Теперь догони меня, - Дранго бросился к реке, прочь от опушки и почти сразу пропал из вида. И что мне делать? Бежать за ним? В этом железе? Хотя во время драки я двигался вполне споро.
Побежал. Сначала тяжеловато, но постепенно ноги приноровились. Вокруг щиколоток сжалось, закололо и... ветер ударил в лицо сквозь прорези шлема. Я мчался по полю раза в три быстрее улепетывающего Дранго. Воздух бил по глазам, но через секунду прорези заволокло чем-то прозрачным, напоминающим стекло. Я быстро догнал рыцаря.