Другие новаторские эксперименты ведутся в Университете Нью-Йорка по заращиванию разрывов в человеческих нервах. Пациентам пересаживаются замороженные нервы от умерших доноров; предварительно эти нервы подвергаются действию радиации для ослабления иммунной реакции. По словам ученых, пересаженные нервы действуют около трех лет, восстанавливая работу и чувствительность мышц; постепенно пересаженные нервы умирают, но до этого регенерируют новые нервные волокна, которые постепенно заменяют пересаженные. (22)
С такими блестящими первыми результатами, с ускоряющимися темпами исследований и с оптимистичным настроем экспертов, кажется, не будет слишком преувеличенным ожиданием предположить, что и мозг рано или поздно можно будет восстановить, хотя понятно, что значительная часть оригинала должна сохраниться для преемственности памяти и личности.
Что несомненно произойдет, так это то, что более срочные исправления будут сделаны, пока оживленный все еще без сознания; новые органы и ткани будут либо выращены в лаборатории и имплантированы, либо постепенно регенерированы в самом теле. После того, как это будет сделано, он будет жив и гораздо здоровее, чем перед смертью — но он все еще будет старым.
До сих пор в наших рассуждениях мы экстраполировали в будущее известные достижения. Но когда мы утверждаем, что старость будет излечима, что старческая слабость во всех ее проявлениях будет обратима, может показаться, что эти утверждения сомнительны. В конце концов, до сих пор не было достигнуто особых успехов в продлении человеческой жизни, за исключением статистического успеха, основанного на снижении детской смертности и искоренении заболеваний.[42]
Тем не менее, теория и мнение экспертов снова дают достаточно оснований для оптимизма. По аналогии, можно сравнить предсказание семейного вертолета и предсказание межзвездного космического корабля. Предсказание вертолета консервативно; вертолеты уже существуют и не нужно особой храбрости, чтобы предсказать, что они постепенно станут безопаснее, дешевле и надежнее. С другой стороны, межзвездные корабли пока не строились и даже не планировались к строительству. Тем не менее, межзвездные путешествия скоро вполне могут быть включены в повестку дня; если необходимо, их можно организовать с помощью химического топлива и известных технологий, если имеется бесконечное терпение и бездонный кошелек. Однако, на практике мы уверены, что можем рассчитывать на новые открытия и совершенствование старых технологий. Межзвездные путешествия принципиально возможны, и практические трудности, безусловно, будут преодолены; точно так же обстоит дело с биологическим бессмертием.
Возможно, хотя и маловероятно, что продление жизни или даже бессмертие может быть получено с помощью какого-то «эликсира жизни», вроде тех, что время от времени появляется в новостях. В 1963 году сообщалось о докторе Поле Нихансе из Швейцарии, который лечит богатых старых пациентов сывороткой, приготовленной из клеток мертворожденных ягнят по 13 000 долларов за укол. (20)
Было еще много сообщений о возможных «сыворотках молодости», некоторые из которых сейчас изучаются. К примеру, в 1963 году Национальная Медицинская Ассоциация узнала о выдающихся результатах по укреплению состояния пожилых пациентов с помощью тироксина, гормона щитовидной железы. По словам экспериментаторов, воздействие на все системы организма было благоприятным, включая систему кровообращения, нервную систему и систему пищеварения. Эти исследования проводились доктором Чарьзом А. Брющем из Кембриджа, Массачусетс, и доктором Мюрреем Израилем из Фонда Исследований Сосудистой Системы, Нью-Йорк, которые работали с большим количеством пациентов. Они утверждают, что побочных эффектов у этого метода лечения нет даже при относительно высоких дозах, и что для обмена веществ в старости требуется эта дополнительная стимуляция, даже когда обычные тесты («основной обмен веществ» и «связанный с белками йод») говорят о нормальном функционировании щитовидной железы. (См., например, The Detroit Free Press, 20 августа 1963 г.)
Еще одно сенсационное сообщение было сделано в сентябре 1963 года доктором Робертом А. Уилсоном, гинекологом из Бруклинского Методистского Госпиталя в Нью-Йорке. По мнению доктора Уилсона, женские гормоны (эстроген и прогестерон), будучи дополненными специальной диетой, витаминами, минералами и упражнениями, могут принести очень большую пользу пожилым женщинам. Вторичные эффекты менопаузы устраняются; риск сердечных заболеваний и атеросклероза снижается; рак груди или половых органов становится менее вероятным; текстура и цвет кожи улучшаются; кости становятся менее хрупкими и пористыми.
Утверждается, что у некоторых насекомых есть определенный «ювенильный гормон», инъекция которого будет поддерживать их молодость. Хотя ничего подобного не было обнаружено у млекопитающих, в принципе, это тоже возможно.
Гораздо более вероятно, что прогресс постепенно принесет нам разнообразный набор теоретических и эмпирических знаний. Пока что появляются только первые фрагменты теории, поскольку на данном этапе мы лишь начинаем наблюдать все еще малопонятные и ограниченные явления, которые прежде были недоступны ни теории, ни эксперименту.
Электронный микроскоп, компьютер, формулы квантовой химии и другие инструменты теории и эксперимента теперь позволяют вести исследования на субклеточном уровне, изучать внутренние механизмы жизненных процессов. Биохимия и биофизика делают резкие движения во все стороны (в том числе, я полагаю, и назад).
Доктор Б. Л. Валле и доктор Е. К. Уакер недавно написали: «Молекулярная биология, родившаяся из клеточной биологии, как ядерная физика из атомной физики поколение назад, поставила серьезные вопросы, такие как природа здоровых и болезненных жизненных процессов, которые еще десять лет назад казались недоступными для эксперимента». (123)
Чтобы представить себе сверхтонкие исследования, проводимые сегодня, мы можем обратиться к фрагменту из довольно свежего отчета Фернандеса-Морана: «Электронный микроскоп может сегодня использоваться как мощный инструмент для контролируемого нанесения и наблюдения радиационных повреждений в избранных макромолекулярных областях гидратированных биологических систем… Увеличенная контрастность и высокое разрешение порядка 6–8 A было достигнуто при прямом изучении вирусных частиц, рибосом и других составных частей клетки». (32) Ангстрем, сокращенно A, это единица длины в одну стомиллионную сантиметра! Используя эти и другие методы, доктор Фернандес-Моран обнаружил «элементарную частицу», всего 80-100 A в диаметре, которую он считает базовым функциональным элементом митохондрии, которая представляет собой крошечные гранулы или палочки, находящиеся в цитоплазме или внешней части клетки. (31)
Что касается конкретно проблемы старения, было немало наводящих на размышления исследований. Для доктора Ф. М. Синекса, руководителя биохимического отделения Школы медицины Бостонского Университета, их было достаточно, чтобы сказать: «Нынешнее развития биохимии и биологии заставляет предположить, что на вопрос „Почему мы стареем?“ ответ может быть найден в обозримом будущем. [Некоторые гипотезы относительно природы старения наводят на мысль, что] предупредительная терапия… возможна». (108)
Следующий шаг после предупреждения — это лечение. Можно также отметить, что даже предупреждения дальнейшего старения пожилого мозга может быть достаточно; большинство из нас умирает с мозгом (в противоположность мышцам и железам) в достаточно хорошем состоянии. Однако, по всей вероятности, процессы старения в мозгу и теле окажутся обратимыми.
Есть довольно много предположений относительно причин биологического старения, и сейчас, не претендуя на методичность или, тем более, полноту, мы рассмотрим некоторые из них.
К числу основных непосредственных или косвенных причин смерти, обычно связанных со старостью, является атеросклероз, часто представляемый как «отверждение артерий»[43] подобное образованию ржавчины или окалины на стенках водопроводных труб. В последние годы немало внимания уделялось подозрению, что развитие атеросклероза обычно связано с употреблением в пищу насыщенных жиров, ведущим к повышенному содержанию холестерина в крови. Однако большинство ученых больше не поддерживает эту точку зрения. (113)
42
За последние десятилетия ученые смогли значительно продвинуться в понимании механизмов старения. В частности, у различных животных и человека удалось выделить несколько генов, участвующих в процессе старения. Во множестве разнообразных опытов ученые сумели в несколько раз продлить жизнь экспериментальных животных, отключая или нейтрализуя отдельные механизмы старения.
43
Отверждение артерий — отверждение стенок сосудов, обусловленное извесковыми отложениями на них.