На ее взгляд, перстень был слишком велик и тяжел. В центре его красовался чудесно ограненный крупный сапфир, вокруг него в золотых розочках прятались не меньше десяти бриллиантов. Все эти камни были самого лучшего качества, а такого сапфира Катя никогда не видела ни на одной ювелирной выставке.
В это время к ней подошел Павлик.
– Ой, мамочка, какой красивый синий камушек! – проговорил он, разглядывая сапфир. – Надень его на пальчик!
– Нет, нет, милый, он чужой, я должна его отдать!
– Ну, надень его на одну минутку! – канючил ребенок.
В конце концов она не удержалась и надела перстень на безымянный палец левой руки – и он сел на палец как влитой.
Несмотря на то что перстень казался большим и тяжелым, он совершенно не мешал, ей было удобно и как-то удивительно, непривычно комфортно.
Она как будто услышала скрипучий голос ненормальной старухи:
– Милая Катрин, это ваше украшение! Оно вам очень подходит, словно для вас сделано!
– Нет, нет! – вслух проговорила Катя. – Я не могу принять такой дорогой подарок! Ни в коем случае!
Она попыталась снять перстень, но, хотя он легко наделся и сидел на пальце совершенно свободно, снять его никак не удавалось. В конце концов Катя зашла в ванную и намылила палец – только тогда она смогла снять кольцо.
– Надо его сейчас же отдать, – проговорила Катя и положила перстень в пакет. – Отдать, пока она не уехала…
Однако когда она спустилась вниз, чтобы узнать, в каком номере остановилась эксцентричная пожилая дама, портье ответил, что мадам уехала сегодня рано утром.
– Но как же… – растерялась Катя. – Она не оставила своего адреса, чтобы можно было переслать ей…
– Она сказала, что ей все очень понравилось, но больше она к нам не приедет никогда, – ответил портье, – она уже выполнила все, что хотела. Вы что-нибудь понимаете?
– Да-да… – рассеянно ответила Катя и побрела к себе.
Но едва она отошла от стойки, к ней подошла незнакомая женщина лет пятидесяти, худощавая, с темными глубокими глазами и коротко остриженными черными волосами.
– Извините, я случайно услышала, что вы спрашивали о госпоже Мезенцевой, – проговорила незнакомка, взяв Катю за локоть.
– Да, а в чем дело? – удивленно спросила Катя.
– Дело в том, что я с ней вскоре увижусь. Так что, если вы хотите ей что-то передать, я могу…
– Вот как? – Катя подняла брови.
Она готова была поклясться, что до сегодняшней встречи не видела эту брюнетку. И уж во всяком случае, не видела ее рядом с той странной русской старухой.
– Вот как? – повторила она с сомнением. – Так дайте мне ее адрес. Я хочу ей кое-что послать!
– Послать? – Лицо брюнетки напряглось, ее рука с неожиданной силой сдавила Катин локоть. – Это не нужно посылать! Это слишком ценно, чтобы доверять посылке!
– Откуда вы знаете, что я имею в виду? – подозрительно осведомилась Катя.
– Я? Я ничего не знаю! – забормотала незнакомка. – Я просто хотела вам помочь…
– А я вас, кажется, об этом не просила! – Катя вырвала свой локоть. – Так вы можете дать мне ее адрес?
– Адрес? – Брюнетка явно заюлила, глаза ее забегали. – Да, конечно, он у меня где-то был… Ах, извините, я, кажется, забыла в столовой свою сумку! – И она поспешно ретировалась.
Катя проводила незнакомку удивленным взглядом. Сумка болталась у нее на плече.
Впрочем, Катя тут же выкинула странную брюнетку из головы. Правда, ненадолго.
В тот же вечер, возвращаясь с ужина, она увидела возле своей двери какую-то сутулую фигуру, возившуюся с замком.
– Что вы здесь делаете? – окликнула ее Катя.
Незнакомка испуганно обернулась – и Катя узнала ту подозрительную брюнетку, которая подходила к ней возле ресепшн.
– В чем дело? – Катя подняла брови.
– Ах, извините! – проговорила брюнетка, отступая от двери. – Я ошиблась… Я думала, это мой номер!
Катя смотрела на нее пристально и неодобрительно. Брюнетка, не поворачиваясь к ней спиной, двинулась вдоль стены боком, как краб, и исчезла за поворотом коридора.
А Катя, войдя в номер, первым делом проверила перстень, который оставила в ванной на раковине.
Перстень был на месте.
Она надела его – и перстень снова сел на ее палец как влитой. Будто именно для нее и был предназначен.
Все же не дело бросать такую дорогую вещь, словно это дешевенькое колечко, купленное в лавочке для туристов. Хорошо, что завтра домой…
– Ненавижу. – Фике шла по дворцовому коридору, повторяя это слово: – Ненавижу!
Для того ли она приехала в эту огромную, холодную страну из уютного, маленького, привычного Штеттина, чтобы терпеть унижения от своего некрасивого, неумного и недоброго мужа и от его властной тетки, государыни Елизаветы Петровны? Для того ли, чтобы оказаться заложницей своего положения, одновременно величественного и жалкого? Для того ли, чтобы у нее отняли единственного ребенка? Для того ли, чтобы этот отвратительный человек, ее муж, ничуть не стесняясь, принимал своих любовниц?