-А могу ли я навещать хотя бы сестру?
-Нет,-сразу отсек Фобос,-разве что...При условии.
-Каком?
-Каждое появление на Меридиан должно быть в нарядном платье. Встреча с сестрой не больше чем 10 минут и свидание со мной в размере 1 часа.
-Что?!Что значит свидание? Я ведь...
-Нет,-перебил вновь Фобос,- Вы не поняли, Вы не интересны мне как любовница...Я немного затосковал в обществе меридианского люда. Поэтому я предлагаю встречи в качестве собеседницы. К тому же логика мышления и приоритетов меня сегодня позабавила, надеюсь это повториться.
-А почему такая разница во времени? 10 минут и 1 час?
-Просто потому что я так хочу,- заявил Фобос, словно намекая что этим ответом он подвел черту в их затянувшемся разговоре,-Ну так что, согласна?
-Ну...Да,-кивнула Кристель,-а как часто я могу приходить?
Фобос посмотрел на Крис, словно решая, как часто он хочет ее видеть.
-Один раз в две недели.
-Но...Это довольно мало! ...
-И этого достаточно! -властно ответил Фобос,- Моей милостью является уже то, что я разрешаю Вам видеться. А ведь я могу передумать или изменить условия не в лучшую для тебя сторону.
-Да, я понимаю...Прости...Те,- чуть было не ответила Кристель, заметив, что Фобос время от времени обращается к ней на "ты"
-Ну вот и хорошо. О деталях договаривайся с Седриком.
А в этот же момент в комнате ожиданий дверь отворилась и обе Миры устремили взгляд.
-О, Миранда, а я обыскалась...Мира! Урааа!
Это была Элион. Сама, личной персоной она вошла в комнату и устремилась сразу обнимать ошарашенную подругу.
-А я не верила, что они тебя приведут сюда! Я поражена, ах-ха-ха!
-Ееее-Ееелион!
-Да, пошли, пошли быстрее, я тебе покажу где и как я теперь живу! Аха, да ты ведь так много чего еще не знаешь!
Вошли Седрик и Кристель.
-У Вас минута попрощаться,- сухо заявил Седрик.
-О, мисс Пинкстон, здравствуйте. Не ожидала и Вас увидеть,- поздоровалась Элион.
-Здравствуй, Элион,- скупо кивнула Кристель и подошла ближе к Мире
-Не переживай. Ты тут на правах гостьи...Мы будем видеться. Правда 1 раз в две недели и только по 10 минут, но все же будем, мне разрешили,- сказала Кристель,- веди себя хорошо. будь спокойна и взвешена в поступках...
-Ага, спасибо за совет! -взвыла глазами Мира, которая и без того имела в школе славу тихони, если не брать в счет последний случай с Урией.
-Ну пока.
-Пока...
Седрик и Кристель исчезли. Зато вместо них появилась Элион:
-Ну пошли же, скорее! Я так хочу показать тебе свою новую спальню и гардероб!
*
Марджи нахмурилась и убрала телефон в сумку. Почему-то мобильник Кристель был вне зоны доступа, и это было так несвойственно ее собранной и аккуратной подруге, всегда исправно ставившей телефон на зарядку, чтобы не остаться без связи, что это тревожило.
Кристель обещала позвонить ей в 11 часов, чтобы договориться о встрече в "Старбаксе" и обсудить какой-то деликатный вопрос, который могла доверить только ей. И вот на часах уже половина первого, а от подруги - ни звука. А теперь еще механический голос в трубке монотонно талдычит о том, что "абонент временно недоступен". Марджи набрала номер Миры, и услышала длинные гудки. Два. Три. Десять... Потом они сменились короткими; истекло время ожидания.
"Кристель вне зоны доступа. Мира не берет трубку. Что-то случилось", - Марджи вспомнила подозрительное исчезновение Элион с родителями и сбивчивые рассказы Миры о том, что девочка видела в ночь исчезновения Браунов.
Неясные предчувствия беды подняли Марджи с дивана. Девушка быстро сменила любимую теплую пижаму на джинсы и толстый свитер, зашнуровала "джамп-бутсы" и вышла из дома, чувствуя, как правую руку снова печет и покалывает. Она посмотрела на ладонь. Так и есть: безымянный палец возле кольца снова покраснел. Его дергало, как больной зуб. Как в порту, перед дракой. Только еще сильнее.
Марджи шла по наитию, по следам Кристель. Она не знала, почему идет именно по этому маршруту, только знала, что находится на правильном пути.
Впереди появился магазинчик сладостей, где девушка часто делала покупки. Марджи перешла дорогу, собираясь зайти в лавку и поспрашивать продавца, не видел ли он Кристель или ее сестру. Что-то попало ей под ноги; Марджи едва не поскользнулась. Охваченная очередным яростным приступом, она отшвырнула с дороги этот предмет... и только потом посмотрела на него.
Это был смартфон Миры, который Марджи не раз видела в руках у девочки и узнала бы из тысячи.
- Чееееерт, - прошептала девушка, подбирая гаджет.
"Они в плену! Поспеши! Ты можешь их спасти!"
Марджи молниеносно оглянулась, сжимая в кулаке смартфон и ища взглядом того, кто высоким вибрирующим голосом прокричал ей это. Но улица была пустынна.
Кольцо запульсировало и сжало ей палец. "Спеши! Спасай их!"
Казалось, что голос исходит из этого кольца. Или звучит в ее голове.
- Здравствуйте, мисс Беркли!
Пять девочек, одноклассницы Миры, бежали к ней через дорогу. Хай Лин, девочка из "Серебряного дракона"; Ирма Лэр, дочь соседей Марджи; Корнелия Хейл, которая часто приходила в гости к Мире вместе с Элион, и две новенькие ученицы - экзотическая мулатка Тарани и худенькая рыжая Вилл с плюшевым лягушонком на рюкзаке.
"Доверься им! Они знают! Попроси их о помощи!"
И она снова не могла понять, говорит ли с ней кольцо, или это ее собственная интуиция.
Марджи внимательнее посмотрела на девочек, которых раньше замечала лишь мельком, кивала им на ходу в ответ на их приветствия. И встретилась с напряженным взглядом Корнелии, направленным на смартфон.
- Это Мирин, - сказала светловолосая девочка. - Она его потеряла?
- Да, валялся возле магазина.
Корнелия обменялась быстрыми взглядами с Вилл.
- Бли-иныч... - прошептала Хай Лин, у которой из кармана курточки торчал какой-то рулон довольно старой пожелтевшей бумаги, и машинально коснулась его края.
- Тише, - Тарани указала глазами на Марджи.
- По-моему, с ними что-то случилось, - сказала Беркли, зябко передернув плечами; впопыхах она выбежала на улицу без шапки, и декабрьский ветер разметал ей короткие волосы, хлестал по щекам крупными снежинками. - Телефон Кристель вне зоны доступа, а Мира потеряла свой. Я думаю, это как-то связано с исчезновением Элион...
- Ой! Кольцо! - вскрикнула маленькая китаянка. - Откуда оно у вас?!
Как раз недавно бабушка Лин рассказала внучке о спрятанном на Земле кольце беглого эльфийского завоевателя. "Оно таит в себе великую силу, возможно, самую мощную во Вселенной, - говорила Ян Лин, бывшая Стражница. - Но найти его сможет только подлинный наследник воеводы. А нам остается только ждать и надеяться, что его сила не будет использовала во зло. Потому, что одолеть владельца Кольца практически невозможно..."
А вскоре после того, как Элион ушла на Меридиан, бабушка снова собрала стражниц и сообщила о том, что Кольцо обрело хозяина. "Будьте готовы, - сказала она, - возможно, надвигаются темные времена. И вам понадобятся все ваши способности и силы только чтобы выжить..."
Ян Лин показала девочкам старинную меридианскую гравюру, изображение Перстня. И Хай Лин, с ее цепкой памятью художницы, моментально узнала украшение на руке мисс Беркли, которая раньше не носила никаких украшений. И обрадовалась. Ирма хорошо знала соседку и говорила, что мисс Беркли "хоть уже и в возрасте, но реально клевая!".
Марджи посмотрела ей в глаза. И ответила честно:
- Нашла его в пустыне, когда пришлось делать там аварийную посадку. Хотела сунуть в карман, но ни с того, ни с сего надела на палец. А снять уже не смогла.
- Оно приросло к пальцу? - уточнила Тарани.