Это была не пустая угроза; в стрельбе Кристель была первой в воинской части.
- Ну зачем ты, - заспорила Мира, - он же нам ничего плохого не сделал. И, в общем, вел себя нормально... Даже вежливо. Совсем не так, как те бандиты, с которыми вы воевали.
- Я стокгольмским синдромом не страдаю, - отрезала сестра, - в отличие от тебя. Вежливый террорист- все равно террорист!
- На войне мы террористов, которые похищают людей, не жалели и не оправдывали, - жестко добавила Марджи. - Потому, что они сами никого не жалели... А этот Седрик... - она поморщилась. - Ведь поначалу показался таким симпатягой...
- Да, он и нас поначалу ввел в заблуждение, - вздохнула Корнелия, - я вас понимаю.
- Мне что, нельзя теперь общаться с Элион? - запыхтела Мира. - Ну, знаешь...
- Пусть она к тебе приходит в гости, - Кристель была непреклонна. - Против Элион я ничего не имею. Но этого самовлюбленного павлина и его бандита-слугу я видеть категорически не желаю.
- Ну теперь ему будет от Фобоса, - мстительно захихикала Ирма. - Седрик его круто обломал, по всем пунктам, и теперь Фобос его просто порвет!
- Будет из него очень стильное змеиное пальто, - еще громче захохотала Хай Лин. - Не хотите купить?
- Несколько пальто, - добавила Корнелия. - Может, сразу записаться в очередь? К моим глазам очень пойдет зеленый чешуйчатый плащ-макси...
*
Небо над Меридианом почернело и в нем сверкали молнии. Фобос был в бешенстве, и весь гнев после ухода гостей обрушил на Седрика.
- Идиот, тупица! Ты мне все испортил! Столько лет ожидания, и все хугонгу под хвост! А может, ты нарочно это сделал, чтобы навредить мне?.. Может, ты на двух хозяев работаешь, а, Седрик? И тебе сейчас щедро заплатили те, кто хочет перехватить у меня Альянс?! На кого ты работаешь помимо меня? Королева Кадма? Ари? Кондракар?!
- Я верен вам, ваше высочество, - оправдывался скорчившийся на полу лорд. - Клянусь всем святым...
- Значит, ты глупец! - подытожил Фобос, обозленный не только угрозой срыва Альянса, но и тем, что его встречи с Кристель раз в неделю оказались почти перечеркнуты. - Это же надо было так все испортить! Если бы я не вмешался, Хозяйка Кольца положила бы тут всех! Это же надо было, даже не проверить связи подруги, о которой говорила Элион, и сцапать друзей Хозяйки... Хорошо еще, что ты хотя бы не применил к ним силу или магию! Гаан! Если альянс не состоится, тебе придется потолковать с палачом накоротке...
- Простите, ваше высочество! Дайте шанс... Я все исправлю!
- Да? Ты думаешь, что ЭТО можно исправить?! - Фобос еле сдержался чтобы не пнуть Седрика. - Мало того, что ты подвел меня с Хозяйкой, похитив ее друзей, так еще и... Убирайся, с глаз моих! И не возвращайся, пока не умилостивишь Хозяйку Кольца. В ногах у нее валяйся; натирай полы в ее доме, ноги ей мой и воду пей, распевай перед ней серенады, пусти в ход обаяние, хоть в любви объясняйся - только чтобы она простила твою глупость и согласилась на Альянс! И заслужи прощение ее подруги, чтобы она оставила свою враждебность! Мне не нужно, чтобы ты ее ко мне силой притаскивал и приневоливал к близости колдовством или угрозами! Я хочу добиться расположения Кристель по доброй воле! Она замкнулась в себе передо мной только из-за того, что ты дал ей повод думать, что и я такой же! И попробуй только вернуться ни с чем!
Фобос остановился, начиная успокаиваться, потер бородку.
- Пожалуй, у тебя есть шанс все исправить, - сказал он уже спокойнее. - Хорошо, что ты не причинил вреда пленницам и был с ними вполне обходителен. Это работает на тебя. Я думаю, ты сможешь улестить Хозяйку Кольца. Заслужи ее доверие. Постарайся стать для нее полезным. Подружись с ней. И мы получим Альянс...
*
После неудавшегося похищения Кристель практически не оставляла Миру одну, хотя Марджи и заверила, что теперь люди Фобоса их не тронут. А в школе от Миры почти не отходили Корнелия с подругами. Девочки были честны с Мирой, не желая повторения истории с Элион, и рассказали ей все о своей миссии - защищать Землю от вторжения из иных миров, о силе Пяти Стихий, которой они завладели, и все, что знали о Меридиане. Стражницы уже несколько раз бывали там; несколько раз выручали из плена повстанцев, вождь которых, Калеб, явно произвел большое впечатление на Корнелию. И девочки с возмущением поведали Мире о том, что Фобос - тиран, незаконно занявший трон, что он угнетает простой народ и держит жителей в страхе, что он явно неспроста так старательно разыскивал Элион, законную наследницу - явно не затем, чтобы передать ей престол. На Меридиане уже много веков корона передавалась от матери к дочери, и Фобос стал первым правителем-мужчиной за несколько тысячелетий. "Мы следим за ситуацией, - сказала Вилл, лидер группы стражниц, - чтобы успеть спасти Элион, если что!".
Мира с сомнением слушала их. Конечно, она слишком недолго была на Меридиане, чтобы делать выводы, но ей не показалось, что Фобос похож на такого морального урода, как расписали ей подруги. "Эх, Марджи, могла бы пару дней подождать, прежде чем меня спасать, - думала девочка, - я бы лучше осмотрелась!"
Она уже получила письмо от Элион, подруга обещала провести в Хитерфилде Рождество, и планировала пижамную вечеринку в доме своих приемных родителей. Мира не знала, как доставили письмо с Меридиана, просто однажды нашла в почтовом ящике розовый конвертик с изображением каких-то цветов, похожих на ромашки.
Сестре Мира о письме от Элион не сказала. Кристель, несмотря на свое обещание не препятствовать ее общению с Элион, без восторга относилась к любому упоминанию Меридиана и была очень напряжена перед медкомиссией. Она снова пила свой транквилизатор дважды в день, а ведь в последний год лекарство ей почти ни разу не понадобилось. "Если ее отстранят от полетов, дома будет вообще дурдом, - думала Мира. - Веселое Рождество..."
Она надеялась, что на праздники Кристель снова поедет куда-нибудь со своим Эриком, и романтический отдых где-нибудь в живописном уголке успокоит раздрызганные нервы сестры. "С Марджи, и то лучше будет остаться на праздники. Она, хоть и курит как паровоз, но хотя бы не психует!".
Подумала она так неспроста. Кристель действительно часто повышала голос, отношения у них стали натянутыми, еще и потому, что Мире все меньше нравился новый бойфренд старшей сестры. Во-первых, и это главное, он что-то привирал, и это было подозрительно. И во-вторых, из-за этого жирного пожилого мужика Кристель отшила Фобоса, который показался Мире гораздо интереснее. "Молодой, красивый, и настоящий принц! Чего еще ей надо?"
*
Марджи шла из торгового центра в мрачном настроении. Делать покупки перед Рождеством она обычно любила, это было исключением из ее общей антипатии к шопингу, но сейчас они не принесли ей никакой радости, хоть она и купила именно то, что намечала для подарков маме, сестре и друзьям, и наконец-то нашла себе подходящие коньки для катка. События принимали такой оборот, что внушали беспокойство. Сегодня Кристель попросила у нее совета: Эрик предлагает провести рождественские праздники в Лос-Анджелесе, в элитном квартале неподалеку от Голливуда, она еще не бывала там и очень хотела бы увидеть Фабрику Грез, но как оставить Миру в Хитерфилде после случившегося?
"Я тебя уверяю, за это ты можешь не беспокоиться", - ответила Марджи. Но Кристель еще мрачнее ответила, что сестренка почему-то все больше настраивается против Эрика, словно бунтует. "Тут я ее понимаю!" - мрачно подумала Марджи, которая тоже настороженно посматривала на седеющего франта. Да еще кольцо то и дело нагревалось и дергало руку, требуя дать волю своим новым способностям...
Да еще в торговом центре состоялась встреча, которая отнюдь не добавила девушке хорошего настроения. Заглянув в "Старбакс, чтобы по привычке завершить поход по магазинам чашкой любимого кофе, Марджи увидела за одним из столиков Элион. Девочка похорошела, была одета с большим вкусом, чем раньше, и пирожное ела весьма изящно, как на светском приеме.