Печать была на перстне — с лицом страшного узкоглазого старика. Острый, пристальный взгляд был у того старика, острая бородка, узкие змеиные глаза…
Присмотрелся Иван к тому старику — а ведь вовсе он не старик, а мужчина в самом цвету… а может, и юноша, немногим старше самого Ивана. И чем-то на него похожий.
Вгляделся еще пристальней — и понял, что сам на себя смотрит, самому себе в глаза глядит. Словно не печатка на перстне, а маленькое живое зеркало.
Примерил Иван перстень. Думал, что не подойдет — слишком большим он казался для маленькой детской руки. Однако перстень пришелся впору, словно нарочно для Ивана сделан.
Поднял Иван глаза, увидел, что дядька смотрит на него. На него и на перстень в его руке.
И тут страшная, небывалая ярость накатила на Ивана, аж в глазах у него потемнело.
Как этот смерд смеет глазеть на его перстень? Этот перстень его, только его!..
Вскочил Иван, выхватил из драгоценных ножен маленький детский кинжальчик, дяди Михаила подарок, набросился на дядьку и ткнул его кинжалом в живот.
Кинжальчик хоть и маленький, а острый, как бритва, кровь так и хлынула…
Той ночью приснился Ивану сон.
Будто снова идет он по дворцовым коридорам да переходам в то крыло, где царские кладовые, в то крыло, где бабкины книги хранятся. Только идет он один, без дьяка. Подходит к той же дверке, к какой днем подходил, да не знает, как ее открыть.
И вдруг дверка эта сама открывается, как будто кто-то приглашает его войти.
Входит Иван в кладовую, а там нет ни книг старинных, ни других сокровищ. Пуста кладовая, только стоит в дальнем ее конце большое зеркало, из тех, что привозят купцы из дальнего города Веденца, что во фрязинской земле, которую еще Италией называют. Из тех зеркал, в которые заглянешь, словно в сад весенний выглянешь, до того в них все чисто да красиво.
Прошел Иван через кладовую, подошел к тому чудному зеркалу, заглянул в него — и увидел в нем не себя, а какого-то злого старика в длинном черном кафтане, золоченой опояской опоясанном, в узорных сафьяновых сапогах.
Черная узкая борода у старика, узкие змеиные глаза, смотрят те глаза в самую душу…
Подумал Иван, что где-то того старика видел — и тут же вспомнил где: на том перстне, что нашел он в этой кладовой.
— Кто ты? — спросил Иван старика.
— …ты… — словно эхо, ответило ему веденецкое зеркало, и легкая рябь по нему прошла.
— Ты! — ответил ему страшный старик и узкими губами улыбнулся. Словно не улыбнулся, а оскалился.
— Как — я? — переспросил Иван. — Не может такого быть… я — вот он я! — оглядел себя самого — тело юное, крепкое, лицо гладкое, целая жизнь впереди.
— Это снаружи ты такой, — отвечает ему старик, — а внутри — вот он ты: змеиные глаза, черное сердце. Ты — это я, и с каждым годом ты больше будешь на меня походить. Но не стыдись этого и не бойся, запомни: только то хорошо, что тебе на пользу, только то правильно, отчего твоя власть крепче становится. Другие люди ничего не значат, другие люди — только прах под твоими ногами. Иди по ним, яко по праху, яко по траве пожухлой. Иди — и придешь к славе своей, к своему величию. А я буду всегда рядом с тобой, всегда буду внутри тебя, чтобы направить в нужную сторону, чтобы подсказать, как тебе поступить. Слушайся меня — и все будет по твоему слову.
— А ты не обманешь?
— Как же я могу тебя обмануть, когда я — это и есть ты? Разве можешь ты самого себя обмануть?
И тут снова словно рябь пошла по зеркалу, и замутился лик черного старика, и исчез, а вместо него — молодой мужчина с разбитой в кровь головой… не понял Иван, кто это, не успел понять, потому что проснулся. В своей жарко натопленной спаленке проснулся и первым делом проверил, что перстень у него на руке.
Капитан Лебедкин увидел на обочине указатель «Пансионат "Сосенки"», сбросил скорость и свернул с шоссе. Проехав пару километров по приличной асфальтовой дороге, он увидел впереди двухэтажное кирпичное здание, перед которым было припарковано несколько машин. Поставив свою скромную машину рядом с остальными, вошел в холл и огляделся.