Это и решило исход битвы, войско Мышатника, быстро сообразив, что с таким противником сражаться бесполезно - долго не навоюешься, начали просить о пощаде, загнанные в угол, дрожащие и испуганные.
- Свет! Зажгите свет! - кричал кто-то в темноте.
Свечи зажгли и все увидели жуткую картину безжалостной битвы: подвал был завален телами погибших. Оставшиеся в живых с трудом приводили себя в порядок, и выглядели несколько безумно после такой жестокой битвы.
Женька велела всем, кто мог, разбирать тела, чтобы отыскать тех, кому требовалась помощь. И отыскать заваленный Перстень, чтобы вручить его законному представителю владельца - Всаднику.
Слишком большая цена была заплачена за этот Перстень, чтобы не отыскать его немедленно...
Не было бурной радости на лицах победителей: одна безмерная усталость. Усталость и печаль о потерянных друзьях. Быстро и молча разбирали они тела, отправляя наверх тех, кому еще можно было хоть как-то помочь. Там вокруг них: своих и чужих, суетилась бабушка Задрипина. Это было куда как привычнее для нее - жалеть и помогать кому-то...
Скоро был обыскан и осмотрен каждый уголок, но Перстня НЕ БЫЛО!!!
Bсe еще раз обыскивали зал, а посередине стоял одинокий Какашкин, широко расставив руки и ноги, и разинув рот. После боя кто-то спросил неосторожно, как будут наказывать этого негодяя? И на него сразу же напала жесточайшая медвежья болезнь.
Всадник посмотрел в его сторону, поморщился, и сказал:
- Пшел вон, мерзавец. Не порти нам воздух. У него Перстня нет, остановил Всадник рванувшихся Домового и Снулика. - К тому же он больше не опасен. Не может человек, в руках которого был Перстень, взять его второй раз. Отпустите его - он жалок, мелок и подл.
Кто-то хватился, что нигде не нашли Мышатника. Ни среди погибших, ни среди пленных.
- Вот кто унес Перстень, - сказал Всадник. - После того, как человек повернул Перстень однажды, его может взять в руки только тот, кто повелевал этим человеком. Сам он ничего не сможет сделать, но будет опять искать человека, который пойдет к нему в слуги.
- Зачем же кто-то добровольно пойдет в рабство к Мышатнику? усомнился Домовой.
- Затем же, зачем и Какашкин. Власть, - ответил Всадник. - Не забывайте, что Перстень дает невероятную власть. Практически неограниченную. Даже за обладание власти намного меньшей, люди часто шли на преступления значительно большие.
- Чем мы теперь можем помочь? - тихо спросила Женька.
- Право слово, не знаю. - Пожал плечом Всадник. - Надо бы, конечно, найти Мышатника. Хотя, с одной стороны вас это не касается, но с другой стороны - попадет Перстень в плохие руки, сумеет Мышатник найти себе раба среди людей, всем кто живет на земле плохо будет. И не только людям, между прочим. Вам самим решать, что делать. Честь вам и слава за отвагу вашу, но теперь вы знаете всю опасность не понаслышке, а во всей ее жестокой истине. Это - война. А на войне, увы, убивают...
- Мы сами это знаем, Всадник, - остановила его Женька. - Мы сами сделали выбор. Скажи нам лучше, что в наших силах, и где искать Мышатника?
Всадник улыбнулся странной улыбкой. Он улыбался только уголками губ, глаза его никогда при этом не смеялись и не улыбались.
- Сложные вопросы, - ответил он устало. - Нет у меня готовых ответов. Что в ваших силах? Этого никто не знает, даже вы сами. Откуда же мне знать это? А вот где искать Мышатника - надо подумать. Среди людей - вряд ли, среди бытовой нечисти? После сегодняшнего - бесполезно. Зная, на что он замахнулся, кто будет его покрывать? Боюсь, что искать его придется в мире Духов. В мире Теней и Призраков. Само по себе это уже серьезнее, чем серые твари. Он уйдет в мир магии и потусторонней жизни. В мир Волшебства и Магии, а не полукустарного колдовства, извините. Скорее всего, он именно там, больше ему просто некуда деться. А это мир, где затылком ощущаешь дыхание Смерти, а в лицо тебе - мрак и ледяное безмолвие Вечного Космоса. Это мир, где Смерть и Бессмертие сплелись в нерасторжимые объятия, и нет в мире силы, чтобы разнять их.
- Что же будет делать в том мире Мышатник? Маг и колдун низшего разряда?
- Ты ошибаешься. Он маг и волшебник среднего разряда. И он когда-то вышел из того мира, куда он скорее всего и отправился. В мире серых - он был повелителем. Он хочет быть им везде.
- Кто же осмелится пойти теперь к нему в рабство?
- Ты права, скорее всего - никто. Но могут пойти к более могущественному, чем он. А сам он пойдет в рабство к нему. Для чего? Опять - власть. Ее хватит на всех. В общем, Мышатник либо где-то рядом, либо в мире Духов. Мое время истекает. Я и так нарушил кое-какие правила, но они для того и существуют, чтобы их нарушали. Я хочу подарить вам на прощание перстень. Не тот, что мы ищем. Мой перстень. Он не обладает такой силой, как Перстень Хозяина, но в мире Духов он кое-что значит. Стоит повернуть его слева направо, и либо я, либо кто-то другой из слуг Хозяина придет вам на помощь...
Всадник с галантным поклоном надел перстень на палец Женьке.
- А что будет, если повернуть его справа налево? - не выдержав спросила Женька.
- А если повернуть перстень так... - Всадник что-то пошептал на ушко Женьке.
- Ну, все, Прощайте! - попрощался Всадник. - Будьте отважными!
Он исчез, только ветром дунуло. На улице, у входа, раздалось звонкое ржание, и быстро удаляющийся звон подкованных копыт. Все стихло. Сразу же все почувствовали, что безмерно устали...
- Что делать с серыми? - спросил Снулик, перед тем, как они разошлись.
- Потом... - устало отмахнулась Женька. - Все потом. А, впрочем, пускай катятся, только подальше отсюда... Спать... Как я хочу спать.
Она пошла домой, и там погрузилась в тихий и ласковый сон.
И снился ей коралловый остров, а по нему, навстречу Женьке, идет самый верный и преданный ее поклонник - Фуняев. Несет он, протягивая навстречу ей, маленькую кокосовую пальму в обыкновенном цветочном горшочке...
Глава двадцать третья
Конец Волшебных Историй
...Вряд ли когда праздновали серые твари более легкую победу в своей жизни. Взяли они немногих мастеров, кто чудом остался живым, в рабство. Te немногие, кто выжил после голода и жестокой резни, превратились в рабов, и выбивались из сил, чтобы прокормить эту вечно визжащую, пищащую, орущую и вечно голодную и жадную ораву.
Одному горожанину удалось чудом бежать из груды развалин некогда цветущего Города. И добрался он до короля Субтилия. И бросился ему в ноги, прося о заступничестве.
И сказал Король:
- Я обязан вашему Городу жизнью. Мой отец наказал мне не оставлять милостью Город ваш. Долг мой помочь вам.
Отправил он войско к Городу. Когда же подошли войска к стенам, вернее, к их остаткам, то даже самые бывалые и закаленные в битвах воины ужаснулись: не было неприступных еще недавно стен, не было и самого Города, его прекрасных домов и фонтанов. Пни чернели на месте веселых парков...
Вошли в Город молчаливые воины. Никто не встречал их: ни враги, ни друзья. Каждый закоулочек осмотрели воины, каждый камень перевернули, но нигде ни души не нашли. Только у руин ворот нашли маленькую, совсем крошечную дверцу, которую, как ни старались, открыть не смогли...
А на Город опустилась ночь. Легли привычные воины спать прямо на площади, укрывшись плащами, решив с рассветом еще раз заняться этой дверцей, потому как некуда больше было подеваться серому воинству.
Решив так, укрылись воины плащами, которые и стали им саванами, потому что ночью открылась дверца, и вышли из подземелий бесчисленные армии серых тварей и загрызли все королевское войско. Ни один воин даже проснуться не успел. И до самого утра шло у серых кровавое пиршество...
Утром въехал отставший в дороге всадник. Ужаснулся он тому, что увидел, хотя и был солдат опытный, бывалый. С коня слезать он не стал, в бой тоже не вступил, хотя и хотел отомстить, но понимал, что с такой оравой не справиться. Он пришпорил коня и проскакал из конца в конец площади, давя и топча копытами, безжалостно полосуя мечом всех, кто попадал ему под руку.