– И вы… – У гостя задрожали пальцы. – Вы мне его покажете?
– Да хоть сейчас.
– И вы… – Он сглотнул. – Вы не боитесь?
– Вас?
– Я знаю, это прозвучало самонадеянно… – Посетитель немного смутился. – Но вы готовитесь показать мне уникальный артефакт, а в таких ситуациях даже мышь способна биться, как лев…
– Правда? – прищурилась девушка.
– Мне так кажется. – Он покраснел.
– Номер защищён от построения порталов, – улыбнулась Лариса. – А сражаться со мной вам не под силу. При всём уважении.
– Пожалуй.
– В таком случае никуда не уходите.
Девушка легко поднялась, прошла в спальню – напряженно прислушивающийся гость различил скрип открываемой дверцы шкафа – и вскоре вернулась, держа в руках деревянную, отделанную бронзой шкатулку.
Расположила её на столе.
Уселась.
Улыбнулась.
Но не произнесла ни слова.
– Это оно? – почти шёпотом спросил гость после недолгой паузы. – Всё в этой шкатулке?
– Полный комплект, – подтвердила девушка. – И записи, включающие очень подробные инструкции, и сам артефакт.
– Вы с ним разбирались?
– Проглядывала мельком.
– Почему?
– Перед вами очень сложный артефакт, – мягко произнесла Лариса, глядя посетителю в глаза. – Чтобы разобраться с ним, требуются годы, которых у меня, к сожалению, нет. Мне нужно забросить все свои дела, вернуться к учёбе, повысить уровень своих знаний в нескольких областях и лишь затем заняться артефактом. Причём без гарантии успеха.
– Что значит «без гарантии успеха»? – удивился гость.
– Что вы о нём знаете? – вопросом на вопрос ответила девушка.
– Достаточно.
– В таком случае вам должно быть известно, что Парацельс считал артефакт незаконченным.
– Поэтому вы его не продаёте?
– Поэтому я готова отдать его с одним условием.
– Каким?
– Артефакт… – Лариса положила ладонь на шкатулку. – В настоящее время артефакт представляет из себя заготовку чего-то более значимого, мощного, невероятно интересного, чего-то грандиозного, чего, увы, Парацельс попросту не успел сделать. Перед нами болванка. И я хочу, чтобы следующий владелец не использовал её, а совершенствовал. Я хочу, чтобы сбылась мечта Парацельса.
– Я всё сделаю, – уверенно, но по-прежнему шёпотом произнёс гость.
– Вы можете сделать, – поправила его девушка. – Вы достаточно умны, и при должной подготовке…
– Вы собирали обо мне информацию? – Создалось впечатление, что он вознамерился возмутиться.
– Неужели вы думаете, что я приглашаю к себе всех подряд? – улыбнулась Лариса. – Разумеется, я собирала о вас информацию и знаю, что ваш совместный потенциал позволит продолжить исследования Парацельса. Вы сможете довести артефакт до совершенства, и он будет носить ваши имена, и…
Она замолчала. Отвлеклась, настороженно прислушиваясь к донесениям охранных артефактов, окружавших гостиницу, и потому пропустила выпад. Собственно, так и было рассчитано.
– Здесь нелюди…
– На! – Он не атаковал – ему это было не нужно. Да и глупо, учитывая разницу в способностях: Хранитель могла стереть не слишком сильного колдуна в порошок. Нет, гость не атаковал, он всего лишь вскочил, перегнулся через стол, резко оттолкнул опешившую девушку, выхватил шкатулку и сделал то, чего Лариса точно не ожидала, – выпрыгнул с добычей в окно, разбив стекло направленным ударом невидимого «Кузнечного молота».
– Чёрт!
Она машинально бросилась следом: «Седьмой этаж, внизу асфальт, на что он рассчитывает?» И лишь у подоконника всё поняла. И обругала себя за глупость: да – седьмой этаж, но запрет на портал действует только внутри помещения, и падающий вор уже активизировал магический переход, уходя от праведного гнева обманутой владелицы артефакта.
– Проклятье!
Самое правильное – броситься следом, но дверь слетает с петель, и нужно отбивать атаку ворвавшихся рыцарей. Два узурпатора и два командора войны – четыре заклинания бьют по застывшей у окна девушке, но хрупкая красавица не так проста, как кажется. Она – Хранитель и успевает отразить арканы, стремящиеся выжать из неё магическую энергию, обездвижить, оглушить, пленить… Защищается, но преследовать вора Лариса не может – его переход захлопнулся. И она тоже бросается в окно и едва успевает уйти в наспех выстроенный «Тройной прыжок» – портал с тремя магическими тоннелями, специально созданный для избавления от назойливых преследователей.
Уходит и проклинает про себя хитроумного гостя…
Глава 1
Виктор проснулся мгновенно: раз! – и никакого сна. Ни малейшей тягости или вязкости, которые, бывает, долго ещё тлеют после пробуждения; в голове кристальная ясность, настроение отличное, хоть на работу, хоть на тренировку, хоть в бой!