Когда Никите удалось повторить её маневр, она была уже на мосту, что выгибался плавной дугой над Яузой. И в тоненьком её силуэте, вознесенном над городом, над рекой в свете вечерних огней, средь мелькающих снежных хлопьев, было что-то нереальное, сказочное... как будто город заснул, и ему снился сон... сон о маленькой эльфийской царевне, которая ждет жениха.
На другом берегу она снова перебежала дорогу, проскочив в просвет бесконечной вереницы машин. Кот по-прежнему восседал у неё на руках.
- Вот гад! - процедил сквозь зубы Никита. - Это точно - он как-то действует на нее. Может, этот кот заколдован? Или он оборотень? Слышь, Кит, - разозлился он на самого себя, - кончай дурака валять! Ты это... правильно Женька сказала - совсем поехал! Да-а-а, теперь-то я понимаю этого Шарикова из Булгаковского "Собачьего сердца"! Как он там говорил: котов душили, душили... душили, душили... Вот и я бы этого кажется придушил!
Он осекся... Ева исчезла.
А, нет! - она просто поднималась вверх по переулку, а в сплошной снежной мгле её небольшая фигурка была почти не видна... Никита решил больше не расслабляться и сосредоточенно двигаться за нею след в след, чтобы не потерять из виду.
Переулочек карабкался на гору, слева шла сплошная стена с какими-то башенками вроде старинной замковой... Впереди темнела громада здания, издали похожего на дворец с высокими окнами, украшенного гирляндами разноцветных лампочек.
Завод "Кристалл" - прочитал Никита надпись на фронтоне. Ага, значит тут знаменитую водку делают - предмет вожделений Евиного отца. Да, и не только его...
Это странное восхожденье на горку среди пуржащей метели по занесенным снегом мостовым опустевшего города, который вдруг показался чужим... Кит подумал вдруг, что и Москве может быть знобко и боязно, когда тьма давит горло кольцом, и никто её не пригреет, не скажет ласково: отдыхай, Москва, родная моя, ведь намаялась...
Бедный город! - подумал Никита. - Милая моя Москва! Тебе ведь тоже плохо, наверное, когда на улицах твоих кому-то скверно, с кем-то беда... Ты ведь переживаешь за нас - своих жителей и стараешься поддержать нас как можешь... ты всегда рядом. А мы... мы спешим, мы не глядим на тебя - разве что изредка бросаем косой торопливый взгляд на твои дома, бульвары и дворики, а на душе у нас смутно, темно... нам не до тебя. Мама моя говорит, что красота твоя живет в нас и дарит нам силы... пускай мы и не осознаем этого. И все, что было когда-то создано, сделано твоими жителями, никогда не исчезнет. Все это стало твоим воздухом, настроением, твоею улыбкой! И мы, сами не замечая, вчитываемся в твои письмена. И ты становишься частью нас - мы с тобою, Москва, - одно, и каждый, кто хоть раз осознал себя твоим жителем, кто хоть раз задумался: скольких усилий стоило сотворить твою красоту... он не пропадет, не сломается - он научится говорить с тобой. Он скажет тебе свое слово - пусть малое, пусть неумелое - но СВОЕ!
И Ева... если б не она, я не думал бы сейчас о тебе, мой город! Я не хочу, чтобы она в тебе затерялась. Я знаю - она твоя, она станет твоей, и сумеет сказать свое слово под твоими, Москва, небесами. И я... я все сделаю, чтобы мы не остались безгласными, чтобы мы не молчали! Мы такие ещё нелепые, неумелые, но мы хотим научиться - всерьез! - говорить с тобою на равных. С тобой, а значит со всеми, кто жил здесь, кто вложил в твою историю свои силы и душу...
Он поежился - странно, никогда он не думал так... А тут вдруг заговорил с Москвой - он ведь нашептывал все это вслух, тяжко дыша и спеша - поднимаясь в гору...
Где она? - кажется там, впереди...
"Неужели я всегда буду догонять её, ускользающую как мечта? Неужели мы никогда не будем идти с ней в ногу?."
- Это зависит от тебя одного... - словно бы кто-то сказал ему...
Ослышался он? Почудилось? Или это внутренний голос... Кто-то ответил ему.
Никита подумал, что не должен сейчас отвлекаться, что так он попросту потеряет её - свою путеводную звезду, чей темный силуэт двигался впереди. Ева свернула налево - Никита чуточку повременил и тоже повернул за ней вслед. Только сначала выглянул из-за угла. Вон она! Идет потихонечку. И этот черт в обличье кота все сидит у неё на руках как ни в чем не бывало.
Он шагнул вперед... и что-то острое вдруг полоснуло по шее, что-то черное упало на грудь. Никита потерял равновесие и опрокинулся навзничь. Черный кот прыгнул ему на горло, вытаращив зеленые, горящие в темноте глаза...
- А-а-а!
Ему казалось, что он завопил на всю улицу, но из горла вырвался только слабый хрип.
- Ах ты, гадина! - прохрипел Кит и попытался отодрать от себя вцепившееся в горло животное...
Но не тут-то было - кот рвал на нем шарф, стараясь дотянуться до голой шеи... его когти скользнули по коже, располосовав её поперек. Но ни когти, ни боль, ни кровь - не это пугало, нет!
Глаза! Те же глаза, что глянули на него из пролома в полу, - не звериные, не человечьи... но чьи? Беса, дьявола?..
Нет, Никита не мог в тот миг ничего объяснить - страх жалом змеи вонзился в него и как яд парализовал способность мыслить и чувствовать. Он жег как огонь. Хуже огня!
Вдруг, когда он каким-то чудом вывернулся, а кот оказался под ним, кто-то с силой ударил его кулаком по голове.
Он готов был поклясться, что саданули не палкой, не камнем - не каким-то твердым предметом, а именно кулаком - рукой, которая, хоть и тверда, но покрыта мягкой на ощупь кожей ...
Он глухо охнул, бухнулся лицом в снег...
"Вот и все!" - стрельнуло в угасавшем сознании.
- Нет, не все... - прошептал он и, не дыша, скорчившись, свернувшись в клубок, выпростал из-под себя руку и засунул за пазуху.
Слава Богу, она была там - бабушкина молитва. Не провалилась вниз - к поясу, не выпала в снег... Он стиснул твердую, нагретую теплом его тела бумажку и... сразу почувствовал, что свободен.
Какое-то время Никита ещё лежал в снегу, не шевелясь. Потом осторожно приподнял голову...
К нему приближались шаги.
- Эй, пацан, хорош снег трамбовать! Вставай. Ну надо же так нажраться!
Чьи-то сильные руки подняли его, встряхнули...
- А ну-ка, дыхни!
Никита глупо и расслабленно заулыбался. Дыхнуть у него попросту не было сил.
- Не-е-е, вроде не пьяный... Слышь, парень, ты чего это тут на снегу отдыхаешь, а? Сердце, может? Разбери тут вас, молодежь - ещё не ровен час винта нарежешь! Может, скорую вызвать, а, парень? Ты как?
Возле Никиты хлопотал невысокий крепкий мужик в шапке-ушанке. К нему спешили ещё двое из ворот проходной, за ними народ повалил валом - видно, смена кончилась.
- Да нет, все в порядке, - смущенно переминаясь под перекрестным огнем пары десятков твердых и испытующих глаз, лепетал Никита. - Я... просто голова закружилась.
- А ты ел сегодня чего? - вопросил один - длинный и бледный. - А то на! - он протянул парню свежую булочку.
- Спасибо... - тот совсем растерялся. Эта толпа окруживших его мужчин и смущала и в то же время притягивала его. - Спасибо, я ел. Просто... наверное, отравился. Очень живот болит. Мне надо домой - я тут близко живу.
- Ну, смотри, - с сомнением изрек мужик в ушанке. - А то я тебя провожу - мне спешить некуда - жена, брат, к теще уехала.
Тут остальные начали хохмить и откалывать шуточки столь неделикатного свойства, что Никита, оглушенный потоком этих соленых мужицких словес, покраснел, смешался и... поспешил прочь, крикнув им на прощанье, - благо, голос прорезался:
- Спасибо вам! С Рождеством!
Они долго ещё гоготали, сворачивая в проулок, ведущий к метро. Никите вдруг захотелось догнать их, схватить кого-нибудь за руку и не отпускать не покидать их тесный веселый круг.