Жальск указал Фортрейдону на размытое пятно в углу, за которым словно плясала извивающаяся черная лента. Десантник активировал тепловизор — мир окрасился безумным разноцветием. Аура хрудов провоцировала мощный жар, и на дисплее это выглядело как пульсирующая желто-красная масса. Целься в середину — и убьешь врага.
Они заметили еще двух. Бойцы 7-го тактического отделения разобрали себе цели. Жальск поднял три пальца… два… один.
— Сейчас.
Легионеры открыли огонь. Фортрейдон держал оружие наведенным точно в центр мишени и переключался между обычным и термальным режимами видения, но никак не мог понять, попал ли. В нормальном режиме размытая тень хруда истошно металась. В тепловизоре цель скрывало цветастое пятно разогретого от повышенной активности атомов воздуха, но так ее хотя бы было легче отслеживать.
Расчерчивая пространство архива, реактивные болты летели к чужакам. Оказываясь во временном поле тварей, они либо ускорялись до невообразимых скоростей, либо преждевременно детонировали от разложения взрывчатки, либо просто рассыпались металлическими частицами. Воздействие энтропийной ауры невозможно было предугадать. Близко стоящий космодесантник мог постареть на тысячу лет за минуту, а его товарищ рядом остаться нетронутым. На собственные артефакты хрудов их поля, похоже, никакого эффекта не оказывали.
Но наконец один из снарядов достиг цели. Существо рухнуло, и вихрь искажений вокруг него исчез. Видя это, Фортрейдон не сдержался и радостно вскрикнул. Человечество будет править звездами, и он внесет в это свой вклад.
Другим хрудам повезло не больше. Еще не успев коснуться земли, их тела уже начинали разлагаться, источая густой пар, едкий и вонючий. На шлеме Фортрейдона закрылась дыхательная решетка.
— Вперед! — рявкнул Жальск.
По ротному вокс-каналу Анабаксис приказал Шестому и Двенадцатому прикрывать их отделение.
Фортрейдон едва замечал братьев. Вдвоем с Харракисом они последовательно осматривали проходы между стеллажами странной формы. Келлефон следовал за ними. В конце Жальск приказал им остановиться.
— Они мертвы? — подал голос Удермайс. — Как-то слишком просто.
— Что-то здесь не так, — сказал Харракис.
Он обогнул архивную стойку и вдруг отпрянул назад, задыхаясь. Его болтер упал на землю и разлетелся на куски. Легионер уставился на свои руки, не веря происходящему.
— Идут новые! — прохрипел он.
Голый керамит его перчаток ржавел и рассыпался, будто пролежал пять тысяч лет, открытый всем стихиям. Оголенная плоть морщилась и обвисала, мышцы ссыхались, пальцы скрючились. Истончившаяся кожа покрылась пятнами, а под ней проступили синие вены, пульсировавшие все слабее и слабее.
Крики Харракиса утонули в кошмарном бульканье. Он рухнул наземь. Из дыр в доспехе посыпался прах. Воин умер меньше чем за минуту.
Фортрейдон попятился, держа вскинутый болтер. Его доспех разразился множественными предупреждениями, вокруг подскочила температура. Краска на наплечниках пошла пузырями и начала сползать хлопьями. Безупречный керамит непокрытых частей потускнел, съедаемый окисью. Набравшие сотню лет износа системы охватила вибрация. Сердца Фортрейдона бешено колотились. Смерть явилась за ним. Отступая, он заглянул в проход. На него надвигались еще три хруда, протягивая щупальца дрожащего воздуха.
— Ложись! — вскрикнул Келлефон.
Фортрейдон нырнул в сторону, и между стойками с ревом пронеслось разбухающее огненное облако. Борясь с весом и неудобством брони, молодой легионер перекатился набок как раз вовремя, чтобы увидеть кончину ксеносов.
Языки пламени метались вокруг существ в дерганой, безумной пляске. Энтропийные поля хрудов значительно ускорили поглощение кислорода, отчего прометий стремительно выдыхался.
Но одно лишь это не могло спасти чужаков. Келлефон снова зажал спуск, обдав тварей новой струей огня. Вонючие складчатые робы густо источали пар и резко вспыхивали, едва из них выкипала вся влага.
Умирающие хруды вопили, как не могло ни одно другое существо. Звук этот рисовал в уме заключительные мгновения жизни Вселенной, бесповоротную гибель последней звезды. Будто это был смертный крик самого времени.
Их длинные гибкие конечности хлестали по воздуху, расплескивая прометий по стенам норы. Попадая на стопки листов, капли топлива моментально воспламеняли мицелиевую бумагу. Архив начало заволакивать дымом.
Остальные бойцы 7-го отделения заняли позиции в конце прохода.