Из кучи поднялся Бык. Лицо его было окровавлено и один глаз посинел и запух от удара.
Последнего из нападающих на него, рослого негра, он схватил за плечи и, тряхнув им, отшвырнул его в сторону, как ненужную ему доску.
Бык подошел к девушке и сказал:
— Пойдем, Варька, в тайгу! Не дело тебе здесь с этими нехристями жить… Обидят тебя, глупую… Идем…
Он взял ее за плечи и вел к двери, но в это время инженер вытянул руку и выстрелил.
Грузное тело Быка закачалось, и вслед за этим он рухнул на пол, у порога, разводя руками и что-то бормоча угасающим голосом.
Варька, растерзанная, с бледным лицом и растрепавшимися волосами, бежала по приисковой улице и визжала надрывно, тревожно:
— Дедку Быка убили! Товарищи, Быка убили!.. Беда-а-а…
НА ПРИИСКЕ
Среди храпа и сонного бормотания спящих рабочих уже слышались голоса, робкие и глухие.
Люди перекидывались короткими словами, с трудом открывая глаза и громко кашляя.
За красной кумачовой занавеской, отделяющей угол казармы от длинных нар, рослый бородач, Аким Пшенов, потянулся и, приподнявшись на локте, взглянул на спящую рядом жену, и, тихо толкнув ее, сказал сиплым свистящим голосом:
— Вставай, Варвара, обряжаться пора: мне ноне в мокрый забой идти надо.
Сказав это, Аким сел на край нар и начал обматывать ноги грязными и не успевшими еще высохнуть за ночь портянками.
Встав на холодный земляной пол, он оглянулся.
Длинная казарма тонула еще во мраке и только над плитой, озаряемые светом лампадки, теплящейся пред образами, маячили белые, неясные тени.
Аким мрачно выругался и, повернувшись к жене, засипел:
— Опять жиганы проклятые рубахи да порты над плитой сушат! Черти, прости Господи!
Начавшая уже одеваться, Варвара выглянула из-за занавески и сказала:
— Куда ж им деваться-то?! К ночи мокрые, мерзлые пришли, — видел сам. Обсушиться-то надо ведь!
— Окружной сколько раз говорил, что, значит, это вредно для здоровья. Дух от этого тяжелый в казарме бывает, — слабо уже возражал Аким, вспоминая, что и он не раз делал то же, боясь даже подумать о том, что, проснувшись до рассвета, продрогший и усталый, он будет надевать на себя мокрые, холодные и скользкие рубаху, штаны и полушубок.
— Сегодня опять в мокрый забой, под «капеж»[5] идти, — просипел он, оправдываясь за вспышку злобы.
— Не убивайся ты, не мучь себя! — начала было Варвара, но Аким замахал на нее руками и, сипло кашляя, захрипел:
— Дороже поденщина, — скорей деньгами поправимся, да и в деревню подадимся!..
Говоря это, он натягивал тяжелые грубые сапоги и поправлял немного узкие и закоробившиеся голенища.
В казарме становилось светлее, и казалось, что вместе со светом врываются сюда волны звуков.
Кашель, голоса людей, окрики и редкий, будто тюремный смех смешивались с бранью, громыханием посуды, дров и доносившимися издалека свистками с электрической станции.
Когда рабочие сидели за длинными столами и торопливо пили чай, обжигаясь и шумно дуя в блюдечки, к Варваре начали приставать рабочие и смеяться над нею.
Она была в казарме единственной женщиной. На приисках были и другие, но все же женщин было очень мало, и на них смотрели с жадным любопытством и плохо скрываемой надеждой.
Шутки были грубые и всегда развратные.
Аким хмурился, а Варвара, смущенная и зардевшаяся до слез, изредка отругивалась своим певучим говорком. Когда же двое жиганов, бездомных бродяг, знающих тайгу, как и тракт, чующих «золотишко» под землей и потому прикармливаемых приисковым управлением, начали тянуть жребий, поглядывая на Варвару, Аким побледнел и, угрюмо глядя на них, спросил:
— Вы там чего задумали, «кобылка»?[6]
— Твою супругу, Аким Прохорыч, разыграть хотим! — ответили те под крики и смех всей казармы.
Аким только крякнул и бросил:
— Не придется!..
— И то трудно будет! — засмеялся один из жиганов, по прозванию «Чалый», — так мы так задумали. Кто вытянет кругляшку с меткой, тот, значит, с раскрасавицей твоей вволю натешится, а кто без отметины — тот, значит, тебе, Аким Прохорыч, перо под ребрышко впихнет. И ему тогда, может статься, свою долю урвать доведется.
— Мразь! Шпана рваная! — засипел Аким. — Ну, подвернись который…
И он, перевернув кружку вверх дном, поднялся во весь рост и шагнул прочь от стола.
Жиганы невольно шарахнулись. Хотя они и знали, что Аким не станет драться в казарме, но его широкие плечи и хорошо знакомые им черные, могучие руки пугали их.