— Понимаю. Секретность важна — отрицать это стал бы только полный дурак. Я сюда не развлекаться приехал, а работать.
— Вы совершенно верно говорите, Алексей Васильевич. Вы же месяц с нами будете, так ведь?
— Да, мы с Петром Петровичем договорились на месяц.
— Превосходно! Думаю, за месяц проблема будет улажена.
— Но торопиться тоже не надо. Рода, с которыми вы воюете, очень сильны.
— Вот только с Оболенскими тягаться им не с руки. Мы им готовим очень неприятный сюрприз. Прошу, — Борис Порфирьевич указал рукой на лестницу, и мы отправились на второй этаж. Шофёр с чемоданом последовал за нами. Всего же в здании было три этажа, по крайней мере, в центральной части.
В холле на втором этаже мы наткнулись на трёх девиц. Две, одетые в женские брючные костюмы, сидели за столом: одна заряжала магазины для пистолета-пулемёта, вторая читала газету, третья, самая молодая, расположилась с книжкой на диване. Она была в брюках и блузке, пиджак лежал рядом. Я сразу же отметил большие глаза и пышные вьющиеся волосы девушки, собранные на затылке под большой деревянной заколкой.
— Позвольте представить, — проговорил Борис Порфирьевич, — моя дочь, Мария Борисовна. Мария, это друг нашей семьи, столбовой дворянин Алексей Васильевич Дубровский.
Девушка с вьющимися волосами опустила книгу на колени, посмотрела на меня пристальным цепким взглядом и легонько кивнула:
— Приятно познакомиться, Алексей Васильевич.
— Я тоже рад знакомству, — вежливо ответил я.
Другие две женщины вскочили со своих мест и поклонились.
— А это наши стражницы, — добавил Борис, не назвав имён. — Пройдёмте дальше.
Мы с хозяином дома прошли две комнаты, в первой располагались небольшой письменный стол и пустой шкафчик, а во второй — куча составленных друг на друга стульев и деревянные ящики. Тут было пусто, тихо и темно.
Из комнаты со стульями и шкафами мы свернули налево и оказались в небольшой спальне. Одноместная кровать, платяной шкаф, комод на кривых ножках, на котором возвышалась бронзовая статуэтка медведя, и маленький овальный столик — вот и всё, что здесь было. Обои выглядели старыми, паркет скрипел, как в этой, так и в других комнатах. Складывалосьвпечатление, что в особняке долгое время никто не жил.
Пожелав доброй ночи, Борис Порфирьевич удалился, шофёр — тоже, оставив чемодан в спальне.
Я разложил вещи. С собой взял кое-что из одежды и трофейный револьвер-артефакт. Его спрятал в комоде.
Час был уже поздний, когда в дверь постучали. Я подумал, что это слуга принёс поесть, и велел войти. Дверь открылась. На пороге стояла девица с вьющимися волосами.
— Большой дом, не правда ли? — проговорила девушка. — Здесь жил мой дед, а мы с братом часто гостили у него, пока он не погиб на войне.
— Мне жаль. У меня тоже родственники погибли на войне. Многие рода понесли потери.
— Можно войти? Отец, наверное, посчитает это не очень приличным, но я не могла удержаться.
— Да, проходите, — я закрыл пустой чемодан и сунул в шкаф. — Удержаться от чего, если не секрет?
— От любопытства. Я многое о вас слышала. Надеюсь, не помешала?
— Сказать по правде, дорога была долгой, и я ужасно устал. Но если желаете, могу ответить на пару вопросов.
Дорога меня утомила, и я был не настроен вести задушевные беседы даже со столь красивой девушкой. Но, кажется, гостью это не очень-то и волновало.
— Тогда прошу прощения за моё внезапное вторжение, — произнесла Мария без тени сожаления. — Отец говорит, что я очень любопытна. Наверное, он прав.
— Так о чём вы меня хотели спросить, Мария Борисовна?
— Ой, давайте лучше просто по имени. Надеюсь, вы не возражаете? Не люблю эти отчества, сразу чувствую себя солидной сорокалетней дамой.
— Я совершенно не против, Мария. Тоже можете звать меня по имени.
— Про вас рассказывают, что вы победили триста дружинников Шереметева. Неужели это правда? — Мария скрестила руки на груди, прислонилась к дверному косяку и бесцеремонно уставилась на меня.
— Это сказки. Дружинников было гораздо меньше, а со мной были стражники. Одному мне триста человек не одолеть.
— Так и думала. Слухи всегда врут. А то, что вы — самый сильный маг огня в Первой Императорской Академии, это тоже выдумки?
— Среди первых и вторых курсов — пожалуй, да. Зимой я занял первое место на государственных состязаниях среди младшей группы факультета огня. Про всю академию не скажу.
— О, первое место! Впечатляет. Вы, наверное, много чего умеете? Я имею в виду заклинания.
— По сравнению со сверстниками — возможно. По сравнению с мастерами я — неуч.