- Ты останешься? - беспомощно пробормотал он, прекрасно зная ответ. - Котята… они ждут тебя.
- Ты не настолько глуп, чтобы надеяться на это, - тихо проронила Черепаший Хвостик.
- Но как я смогу без тебя жить? - прошептал Серое Крыло. Перед глазами у него всё расплывалось, но он не смел сморгнуть слёзы, боясь, что Черепаший Хвостик исчезнет.
Пёстрая кошка недовольно дёрнула кончиком уха.
- Не будь трусишкой, Серое Крыло! Мы оба знаем, что ты сможешь жить дальше. Ты нужен нашим котятам. Ты нужен своим друзьям.
- Но ты же пришла сейчас! Почему ты не можешь остаться?
Серое Крыло в отчаянии придвинулся ближе, вопреки всему желая почувствовать прикосновение мягкой шерсти, но его нос прошёл через тело призрачной кошки. Серое Крыло обжёг ледяной холод. Он отшатнулся, вздрогнув от боли.
«Это жестоко! Она здесь, но я даже не могу её коснуться!»
- Лучше бы ты вообще не приходила! - с горечью выдохнул он, отворачиваясь.
Черепаший Хвостик сузила глаза:
- Вот уж не думала, что ты можешь быть таким эгоистом! Не разочаровывай меня, Серое Крыло! Ты же понимаешь, что я пришла сюда не только ради тебя. Мы принесли вам послание. Если вы хотите здесь выжить, вы должны кое-что узнать!
- Что? - встрепенулся Серое Крыло, мгновенно насторожив уши.
Но Черепаший Хвостик уже отступила в толпу других звёздных котов. Когда все духи собрались вместе, вперёд выступила Гроза. Чистое Небо инстинктивно потянулся к ней, но Серое Крыло остановил его.
- Ты не сможешь к ней прикоснуться, - сказал он, торопясь избавить брата от горечи разочарования.
- А я и не собираюсь! - отрезал Чистое Небо. - Я лишь хочу узнать, зачем она пришла. - Он надменно вскинул голову и смерил Грозу требовательным взглядом: - Я тебя слушаю! Что за послание вы принесли нам, живым?
Серое Крыло покосился на Черепашьего Хвостика и почувствовал, как шевелится шерсть на его спине. В отличие от Чистого Неба он не знал, хочет ли выслушать послание духов.
Глава XXIII
Чистое Небо напряг лапы, чтобы успокоить дрожь. Он смотрел на Грозу, и его сердце разрывалось от любви. Как он мог отпустить её? Как мог с ней расстаться? Гроза тоже смотрела на него, но её глаза, такие весёлые и сияющие при жизни, сейчас были холодны.
- Так значит, вот чего ты хотел? - не сводя взгляда с Чистого Неба, она махнула хвостом, указав на мёртвых.
Чистое Небо посмотрел туда, куда она показывала. Мёртвые не шевелились. В лунном свете их кровь казалась чёрной. Вот рту Чистого Неба вдруг пересохло, все нужные слова куда-то пропали.
- Я хотел всё сделать правильно, - забормотал он.
- И это, - Гроза снова кивнула на мёртвых, - то, чего ты добился?
- Я должен был защитить своих котов!
- ТВОИХ котов? С каких пор тебе стали принадлежать чужие жизни?
- Но я их вожак! Я несу за них ответственность!
Гроза задумчиво склонила голову набок.
- И куда ты привёл их, вожак? Ты смог сделать их счастливыми? Или сумел сделать только мёртвыми?
Чистое Небо вздрогнул. Когти раскаяния безжалостно впились в его живот.
- Я…
- Ты был жаден, Чистое Небо! - обронила Гроза. - Ты хотел власти! Ты мечтал возвыситься над всеми, кто находился рядом!
- Неправда! - жалобно проскулил Чистое Небо. - Я не такой, мне просто пришлось таким стать! Я был вынужден принимать тяжёлые решения. Это требовало мужества!
Гроза только грустно покачала головой.
- Но ты-то должна меня понять! - простонал Чистое Небо.
Вместо ответа Гроза повернулась и посмотрела на растерзанное тело Дождевого Цветка и лужицу крови, застывавшую под её головой.
- Ты проявил мужество, когда убил кошку, с которой вырос в горах?
Чистое Небо поперхнулся. Он в отчаянии посмотрел на Грома и Серое Крыло, но они отвернулись. А дух Дождевого Цветка тихо смотрел на него, и под этим взглядом кровь Чистого Неба обратилась в лёд. Неужели никто не скажет ни слова в его защиту?
- Я не хотел, чтобы коты голодали. Мне было страшно! Я боялся, что не выдержу, если увижу, как хоть один из них умирает, как… Порхающая Птичка!
- Страх! - воскликнула Гроза. - Вот теперь ты наконец сказал правду! Страх - единственное, что руководило тобой. Из страха ты предал всех, кто тебя любил. Из страха ты отрёкся от родного сына. А потом страх заставил тебя стать убийцей… Но мы пришли сказать вам, что страха не должно быть. Даже смерть - ещё не конец.
Чистое Небо взглянул на неё, и слабый лучик надежды мелькнул в кромешной тьме его мыслей. Неужели это правда? Он хотел расспросить Грозу, но тут на склоне зашуршали лапы, и на поляну выбежал Облачник с охапкой листьев в пасти. Он выплюнул свою ношу и поискал глазами Серое Крыло.