- Чистое Небо? - голос Лепестка вывел его из задумчивости.
Чистое Небо взмахнул хвостом и вскочил на скалу.
Все коты повернулись к нему и задрали головы.
- Гром и Иней ушли навсегда, больше мы их не увидим.
Крапива и Шишка переглянулись.
- В нашем лесу нет места для тех, кто не знает, что такое преданность! - Чистое Небо впился глазами в Падающее Перо.
Она выпрямилась.
- Я преда...
Но Чистое Небо не позволил ей продолжить.
- Падающее Перо собиралась уйти вместе с ними!
- Неправда! - воскликнула оскорблённая кошка.
Чистое Небо с удовлетворением посмотрел в её испуганные зелёные глаза. Падающее Перо встревоженно оглянулась на других котов.
«Пусть все видят, какая она малодушная и лживая! - мрачно подумал Чистое Небо. - Пусть поймут, что я вынужден сделать то, что собираюсь сделать!»
- Ты колебалась, а значит, допустила мысль о предательстве, - продолжал он. - Пусть всего на миг, но и этого слишком много! Если мы хотим пережить холода, одних твёрдых границ мало. Нам нужна преданность и отвага, отвага и преданность. - Чистое Небо подошёл к краю скалы и гневно уставился на Падающее Перо: - Я должен знать, что могу тебе доверять!
Бегущая Вода возмущённо подняла голову:
- Ты знаешь Падающее Перо с детства! - громко промяукала она. - Ты знаешь, как она проявила себя во время путешествия! Как ты можешь сомневаться в ней?
Лист приподнялся со своего места и бросил быстрый взгляд на Чистое Небо, потом посмотрел на Бегущую Воду.
- А как насчёт нас, новичков? Мы с вами в горах не жили, мы вас вообще не знаем. Можем ли мы доверять этой… кошке? - он брезгливо кивнул на Падающее Перо.
Чистое Небо подавил довольное мурлыканье. Молодец, Лист! Он с нетерпением обвёл глазами собравшихся котов. Почему они молчат? Неужели никто не поддержит Листа?
- Да! - твёрдо ответила Бегущая Вода. - Вы можете ей доверять!
Но Лепесток недобро сузила глаза.
- Чистое Небо прав! - прорычала она. - Мы должны знать, что можем положиться друг на друга в тяжёлые времена! Если бы мы хотели остаться бродягами, мы бы не пришли в ваш лагерь. Но мы решили присоединиться к вам, потому что поверили в Чистое Небо и в то, что он сможет дать нам лучшую жизнь!
«Какая умница!» - восхитился Чистое Небо.
Почему коты, которые совсем недавно появились в лагере, понимают его гораздо лучше, чем те, с кем он прожил бок о бок всю жизнь?
- Конечно! - Чистое Небо торжествующе задрал хвост. - Я очень рад, что ты меня правильно поняла, Лепесток! Я ничего не хочу для себя, я думаю только о вас! Преданность - это главное. Она даёт нам силы. Она позволяет нам доверять друг другу. Она поможет нам пережить тяжёлые времена. - Он снова посмотрел на Падающее Перо. - Вот почему Падающее Перо должна понести наказание!
Белоснежная шерсть Падающее Перо встала дыбом.
- Наказание? - едва слышно выдохнула она.
Чистое Небо расправил плечи и снова окинул взглядом притихших котов.
- С сегодняшнего дня я приказываю вам следить за ней и докладывать обо всех признаках неверности, которые вы заметите в поведении этой кошки!
Коты молчали, только Лепесток и Лист с готовностью закивали.
Шишка и Крапива переминались с лапы на лапу, пряча глаза.
- Все меня слышали? - прорычал Чистое Небо, показывая клыки. - Докладывать мне - и немедленно!
Шишка и Крапива нехотя кивнули.
- Бегущая Вода? - спросил Чистое Небо, сердито глядя на серую с белым кошку. - Не слышу?
- Мне ни о чём не придётся тебе докладывать! - с вызовом ответила Бегущая Вода, смело глядя ему в глаза. - Падающее Перо - честная кошка и никогда не предаст своих товарищей!
Чистое Небо сощурил глаза, с трудом стараясь сохранить спокойствие.
- Итак, с сегодняшнего дня Падающее Перо будет занимать самое низшее положение в нашем лагере. Любой кот может отдавать ей приказы, и она обязана будет им подчиняться. Любой кот может забрать её дичь и оставить её голодной. Отныне она хуже змеи, и мы будем относиться к ней, как к змее, до тех пор, пока она не сумеет заслужить наше доверие.
Обида, сверкнувшая в глазах Падающего Пера, приятно согрела сердце Чистого Неба. Поделом ей! Наконец-то ему удалось сбить с неё спесь! Но ему не понравилось, что Бегущая Вода открыто пересела поближе к подруге и обняла её хвостом. Ладно, с ней он разберётся позже.