– Он яйцеголовый. Они без погонял обходятся.
– Кто еще с тобой?
Плюмбум быстро прикинул диспозицию. Бандиты наверняка наблюдали процесс десантирования, подсчитали количество парашютистов и сброшенных контейнеров. Возможно, им известны и другие подробности экспедиции – Клёст сразу продемонстрировал это, опознав Плюмбума. Имеет ли смысл лгать? Впрочем, показать бандюганам, что мы тоже являемся силой, сам Заратустра велел.
– Со мной, кроме Артура, четверо. Опытные ходоки в Зону. Вооружены. Если что, будут стрелять. Посему предлагаю раскурить трубку мира и поговорить о более интересных вещах.
Клёст подумал. При этом он чуть покачивался вперед-назад, словно пытаясь отыскать идеальную точку опоры.
– Говорят, в контейнерах у вас костюмы высшей защиты. Так?
– Кто говорит?
– Птичка напела. Не валяй дурака, Плюмбум.
– Да, есть такое дело, – признал бывший сталкер. – Мы планируем ходку до Свалки, имеем интерес.
Стоявший справа от Клеста бандит вдруг не сдержался, хохотнул:
– Прикинь, до Свалки намылились!
Клёст гневно глянул на него, бандит заткнулся и насупился.
– Короче, Плюмбум, мы забираем костюмы и расходимся.
Бывшего сталкера такое предложение не устраивало, однако он мог перевести дух: бандиты пришли за добычей, а не за шкурой, – значит можно договориться.
– Послушай, Клёст, буду с тобой предельно откровенен. Как сталкер со сталкером. Костюмы нам нужны в Зоне. Да, я понимаю, костюмы высшей зашиты – хороший куш. Но вы замаетесь их продавать. Да и дадут вам в три-четыре раза меньше реальной стоимости. А я заплачу полновесно и официально – оформим как консультационные услуги. Кроме того, я готов купить любую информацию о проходах через Вал и Периметр. А если еще сведете с толковым проводником, то моя благодарность не будет знать границ в пределах разумного.
Клёст снова набычился и закачался, что-то там про себя соображая. Плюмбум примерно представлял, какие мысли овладели бандитом. Кто-то слил ему информацию о готовящемся десанте – скорее всего в тот самый момент, когда «Ан» отрывался от взлетно-посадочной полосы. Этот кто-то точно знал, кто возглавляет спасательную экспедицию и где произойдет высадка. Логично предположить, что информацию бандитам дал Заварян. Однако все не так просто – не стал бы пилот коммерческих авиалиний связываться с отребьем Предзонника. Даже за большой куш не стал бы. Можно ведь и огрести проблем по самый небалуй. А зачем ему проблемы? Значит, есть некий манипулятор, который видит всю ситуацию целиком и пытается остановить продвижение спасательной экспедиции в Зону. Возможно, именно он прислал в аэропорт «таможенников», заставил Заваряна изменить курс и направил бандитов на место высадки. И вряд ли манипулятор сообщил всю известную ему информацию исполнителям. Плюмбум точно такого не сделал бы! Скорее всего для каждого придумана убедительная легенда. Например, Заваряну могли пригрозить, что собьют, если он не изменит курс. А бандитам сказали, что у нас есть чем поживиться и надо брать тепленькими в момент десантирования. Это была бы идеальная легенда для гоп-стопа, однако неведомый манипулятор не учел, что бандиты корыстны и всегда плюют на любые устные договоренности, если вдруг запахнет большими лавэ. Вот стоит сейчас Клёст и мучается. Наводку-то дали верную, но ведь заработать-то, оказывается, можно и без стрельбы. А потом соврать заказчику, что не смогли перехватить, улетели соколы – проще пареной репы, не впервой…
Все испортил Артур. Он еще не оправился от шока и неверно оценил ситуацию – стоял-стоял, молча пялился, а потом вдруг заголосил плаксиво:
– Ну так же нельзя, ребята! Так же нельзя! Мы же не воровать идем! Мы спасать идем! Люди должны помогать друг другу. Так нельзя!
Клёст перестал раскачиваться и вперил тяжелый взгляд в молодого физика.
– А я, по-твоему, вор?
Артур осекся.
– Я не то хотел сказать, – пролепетал он.
– Все ты сказал, – отрезал Клёст. – Грицай, покажи ему, что за вора бывает. А ты, Плюмбум, не дергайся, урок будет впрок.
Спутник, стоявший справа, шагнул к Артуру и почти без замаха врезал ему по переносице. Когда тот заорал и повалился, бандюган добавил сапогом по почкам.
– Глотка луженая. – Клёст поморщился. – Пропадете вы с ним в Зоне, с голосистым. Если доберетесь.
– Еще добавить? – спросил Грицай.
– Хватит, хватит, – одернул его Клёст. – Остынь. Козлик свое получил. – Он повернулся к бывшему сталкеру. – Ну что, Плюмбум, все ясно? Переговоры закончены. Идем к твоим друзьям. Объясни им, что если они не хотят потерять тебя и этого чмошника, то должны тихо и со смирением отдать нам костюмы.
Плачущего и размазывающего кровь Артура заставили встать на ноги и, подталкивая стволами в спину, погнали по лугу вместе с Плюмбумом. Пока шли к лесу и через лес, бывший сталкер прикидывал варианты дальнейшего развития событий.
Итак, положение, прямо скажем, аховое. На шесть человек осталось три ствола: у Лёлека, у Лары и у Привалова. Соответственно, шесть обойм. Против охотничьего оружия в руках опытных бандитов это ерунда, мелочевка, пукалки. Самое ужасное в ситуации, что друзей невозможно предупредить. Они не ждут нападения… А даже если бы и ждали? Ты, Плюмбум, теперь заложник. Хуже того – заложником стал и Артур. Ты-то мог бы попробовать вывернуться, а вот стажер… М-да, нехорошо получилось. Похоже, придется отдать костюмы. Без костюмов будет туго… Ладно, что-нибудь по дороге подберем… Но где гарантия, что Клёст отпустит экспедицию? Нет и не может быть такой гарантии. Заберет костюмы, а потом и расстреляет на всякий пожарный случай – догадывается ведь, наверное, что я не забуду и когда-нибудь предъявлю счет за грабеж среди бела дня.
Тут бывшего сталкера ожгла страшная догадка, и он даже приостановился, за что получил легкий удар прикладом между лопаток. А ведь Клёст не просто так представился – он заранее знал, что ни Плюмбум, ни остальные из этого леса не выйдут. И проговорился.
Значит, дело швах. И придется все-таки как-то выкручиваться, а не полагаться на добрую волю бандитов. Сам подумай, какая может быть добрая воля в Предзоннике? Тут только выгода имеет значение.
– Слушай, Клёст, – сказал Плюмбум. – А ведь тебя подставляют. Конкретно подставляют.
Бандит скривился, но спросил:
– Что значит «подставляют»?
– То и значит. Ты ведь не знаешь, зачем нам на Свалку? Твой наводчик ведь тебе не сказал, правильно понимаю?
На прямо заданный вопрос Клёст предпочел ответить вопросом:
– Ну и зачем?
– О Поле Артефактов слышал? Короче, яйцеголовые нашли способ выйти на Поле Артефактов через Свалку.
– Как это?
– А вот так это. Ты же знаешь, сколько уже народу гробанулось в поисках Поля? И никак найти его не могут. И не найдут, потому что Поле это находится как бы вне Зоны. В Зоне, но вне Зоны.
– Свистишь!
– Мамой клянусь! Я тут мало что понимаю, но для этого мне и нужен яйцеголовый в команде.
– А твой козлик говорит, что вы спасать кого-то идете…
– И ты ему веришь? Я тебе поражаюсь, Клёст! Посмотри на него – типичная «отмычка». Ну да, мне нужен был физик, вот я и наплел ему про романтическое приключение.
Плюмбум понимал, что выдавать первому же встречному бандиту часть главной тайны экспедиции – не слишком умный ход. Это даже хуже, чем поступил Ипполит Воробьянинов, выдав тайну сокровищ, спрятанных в одном из двенадцати стульев, первому же мошеннику, коим оказался Остап Бендер. Впрочем, другой убедительной легенды Плюмбум с ходу придумать не сумел, а кроме того, понадеялся, что утечки информации по экспедиции Серебрякова все же были, а значит, к их прилету должны появиться смутные слухи о новых уровнях Зоны, которые послужат косвенным подтверждением его словам.
Похоже, расчет оказался верным – Клёст снова задумался.
Плюмбум решил немного дожать бандита:
– Вот я смотрю на все это дело и четко вижу: конкурент у нас появился. Реальный конкурент, который хочет лапу на Клондайк наложить. И если он тебе не сказал о главном, не значит ли это, что использует тебя и избавится? Подумай, может, стоит лодку сменить?