В баре появилась новая компания в защитных костюмах, от которых за версту несло Зоной – землей, ржавым железом, кровью, – заняла свободный столик и требовательно загомонила, но Бармен шикнул на них, велел ждать и скороговоркой продолжил:
– Ну вот, Державу в госпиталь притащили, и сразу охрану к нему усиленную, чтоб мышь не проскользнула. Ясное дело, если у него «дырокол» был, то генерал за такую вещь удавится. Любой знающий сталкер удавится, согласись. Но «дырокол» у Державы эти двое юнцов сперли – Громилы. Они ж его до Базы и доставили, а значит, обчистили по дороге. Но мужики тоже интерес проявили: всем хочется по Зоне ходить королем, без геморроев. Ну и подпустили к Державе своего медбрата, чтобы вызнал, что да как. И тот ему такого наплел, мама не горюй!
– Что именно говорил Держава? – требовательно спросил Плюмбум.
– Говорил, что в Ковше открывается вход в другую Зону, а там не как у нас – там все по-другому и химер до черта. Может, там их гнездо и даже самцы есть! Всех яйцеголовых порвали химеры, а он только чудом уцелел.
У Плюмбума оборвалось сердце, и только с большим трудом он сумел взять себя в руки.
– Вранье! – громко заявил бывший сталкер, обращаясь прежде всего к самому себе. – Химеры не охотятся стаями. Они друг дружку порвали бы в первую очередь.
– Может, и так, – не стал спорить Бармен, он резко охладел к беседе. – Говорю, это ж слухи.
– Еще подробности есть?
– Не, это все, что знаю. Но это, учти, никто тебе не расскажет. – Бармен отвернулся от собеседника и посмотрел на новоприбывших. – Чего расселись? Не дома! Заказ делать будем? Если нет, так идите гуляйте!
Плюмбум понял, что допустил ошибку. Спорить с Барменом, когда тот сливает информацию, нельзя ни в коем случае. Возможно, он мог бы сообщить еще какие-то полезные детали, но бывший сталкер не верил – не хотел верить! – что химеры «порвали» Алину, его кровиночку.
Плюмбум вернулся за столик к Лёлеку и, проигнорировав вопрошающий взгляд старого друга, несколько минут напряженно размышлял.
Да, без сомнений, все это вранье, мифы и легенды народов мира. Зря только две тысячи отдал. Придумали какой-то «дырокол». Давид Роте ведь говорил совсем иное – про пресловутый архив О-Сознания. А охраняет он Державу, поскольку думает, что тот знает об архиве, искал его в Лиманске вместе с Алексом Грозой и Борей Молнией… Надо же какое прозвище парням придумали… Громилы…
Алекс Гроза и Боря Молния. Опять все сходится на этой «сладкой парочке». В каждой бочке они затычками, надо же. Но если бы Плюмбуму представилась удобная возможность, он пожертвовал бы обоими – Алина была ему в любом случае дороже двух посторонних стрелков.
Возникла подлая мыслишка выманить юных сталкеров к Базе и натравить на них бойцов «Долга» – тогда Давид Роте получил бы свой клятый архив и помог бы спасательной экспедиции добраться до Ковша, невзирая на войну, – но Плюмбум быстро отогнал ее – сознательно предавать людей, которые спасли ему жизнь, он не был способен в принципе. Потом придется стреляться, а зачем нам такие ужасы?
Алина, Алина, что ж ты наделала, дурочка?…
Мысли упорно возвращались к химерам Державы, и, чтобы отвлечься, Плюмбум начал присматриваться к компании новоприбывших сталкеров. Одно из лиц показалось ему смутно знакомым. Он вгляделся и почувствовал легкий холодок азарта – фортуна вновь одарила его своей благосклонностью, подсунув нужного человечка в нужное время. За столиком сидел не кто иной, как Бегемот-Падла.
Плюмбум сразу вспомнил, как Алекс Гроза упомянул двойное прозвище в разговоре о таинственном «заказчике», который снабжает «садкую парочку» квестами и всегда дает верные наводки. Одним из квестов как раз и был специальный тур по Лиманску для Бегемота.
Сталкер, носивший это прозвище, тоже был довольно экзотической фигурой – он уже десять лет ошивался в Зоне, накопил много разнообразных сведений о ней, побывал в малодоступных местах и заслуженно считался крупнейшим теоретиком по аномальным территориям. Однако теория – это не практика, и Бегемот никогда не взялся бы выступить проводником, поскольку плохо чувствовал угрозы, допускал из-за этого смешные ошибки и мог вляпаться на ровном месте. Главное же, что он это хорошо понимал, на рожон не лез, не выпендривался, как некоторые, а потому считался вполне адекватным крадущимся, с которым можно иметь дело.
Зарабатывал Бегемот тоже весьма экзотическим способом – он был талантливым фотохудожником, участвовал в многочисленных выставках, посвященных Зоне и окрестностям, получал престижные награды, а потому пользовался популярностью у издателей глянцевых журналов типа «Вокруг света» или «З.О.Н.А.», которые заказывали ему фотосессии. Не брезговал и мелочевкой – многие сталкеры хотели иметь в своих «семейных» альбомах снимки, сделанные на высочайшем профессиональном уровне. Поэтому к Бегемоту относились с почтением, хотя периодически и грозились побить «эту падлу» за съемки скрытой камерой пьянок и прочих непотребностей.
Если совместить все, что Плюмбум знал о Падле, с тем, что он услышал о нем же от Алекса Грозы, то следовал вполне логичный вывод: Падла тоже выполнял квест таинственного «заказчика» и скорее всего как человек опытный знает о доброжелателе куда больше юных сталкеров – уж договор-то он с ним должен был точно подписать: авторские права на фотоматериалы в большом мире соблюдаются свято. Было бы просто идеально установить прямой контакт с колонной номер пять – это сняло бы почти все проблемы.
– Готовься, – сказал Плюмбум Лёлеку вполголоса. – Сейчас будем охмурять крадущегося.
Бывший сталкер встал, изобразил приветливую улыбку, подошел к соседнему столику и воскликнул:
– Серега! Бегемот! Сколько лет! Сколько зим!
Падла оторвался от стакана с «сидоровкой» и подозрительно посмотрел на Плюмбума.
– Кто такой?
– Я? Ну ты даешь! Виктор Свинцов!… Плюмбум.
– А! – Падла кивнул. – Узнаю тебя, Плюмбум. Сколько лет… эх… сколько зим.
– Давай выпьем за встречу! Что ты там пьешь? «Сидоровку»? У нас кое-что получше есть!
– Давай… – Падла одним махом опустошил свой стакан и протянул его Плюмбуму, чтобы тот наполнил.
– Пойдем к нам? На минутку буквально. Вон Лёлек сидит – помнишь его? Тоже хочет с тобой поздороваться.
– Давай… – вяло отозвался Падла. – На минутку.
Они перебрались за столик Плюмбума. Бывший
сталкер щедро наплескал из графинчика, но, даже не дав Бегемоту выпить, быстро спросил:
– Над чем сейчас трудишься?
– Я? – Падла посмотрел на дно стакана. – Фотографирую.
– Понятно, что фотографируешь. А что конкретно?
– Да вот большой заказ поступил. – Он кивком указал на свою компанию. – Решили наши боссы Зону в очередной раз попиарить. Наняли писателей, чтоб те писали. О нас, сталкерах. О том, как тут все устроено.
– Хм, по-моему, о Зоне уже написано предостаточно. Целые библиотеки.
– Ну это типа другое, типа новое, типа для молодежи. Чтоб брутальненько было, чтоб мужики крутые и бабы такие же.
– Ну дык, это правда жизни. Мы тут все крутые. Реализм, что ли?
– Да не, какой там реализм. Я пока одного прочитал. Так у него, прикинь, голые девицы по Зоне бегают. По Зо-не! Совсем сдурели. Эти писатели здесь сроду не бывали – навертят фантазий всяких. Один вот только решился. Постумом себя называет – уж не знаю, имя это или фамилия. Вон сидит. Умный чертяка, но тоже Зону не понимает.
– Ясно. Ну а тебя каким боком к этому проекту пристегнули?