Похоже, бывший сталкер сумел прочитать мысли Гоголя. Тот задумчиво кивнул. Однако не стал делиться новыми соображениями по поводу назначения «монолитовца» Ежа координатором, а задал самый щекотливый вопрос:
– Что такое «Звезда Полынь»?
Плюмбум не знал, какой ответ будет правильным. Соврать, что они ничего не знают о «Звезде»? А если все-таки удастся склонить «Свободу» к сотрудничеству, как тогда будет выглядеть эта ложь? Выложить все начистоту? Тоже нельзя. Если Ёж поставил перед Гоголем задачу забрать «Звезду», экспедицию никто и ничто не спасет…
Гоголь… Гоголь… Где-то я уже слышал недавно эту фамилию… За школьной партой – само собой… За школьной партой?! Точно! Парочка, похитившая Болека в Москве, спрашивала, знает ли он Гоголя. И Болек, юморист хренов, ответил, что знает – «со школьной парты».
Выходит, Гоголь даже умнее, чем кажется с первого взгляда. Решил подстраховаться, заслал московских приятелей прояснить расклад. Но как он узнал, что именно мы собираемся искать экспедицию Серебрякова? Впрочем, он мог этого и не знать, а просто установил наблюдение за Лабораторией трансформации континуума… Но ведь кто-то ему сказал, что в Лаборатории заваривается большая каша. Кто-то сказал, что физики получили «Звезду Полынь»… Координатор Ёж – другого варианта нет. Получается, именно Ёж работает на тринадцатый отдел, прилагающий невероятные усилия для того, чтобы остановить продвижение группы Плюмбума к Свалке.
Все эти мысли проскочили в голове бывшего сталкера практически мгновенно, но он так и не придумал, что ответить стражу «Свободы».
Впрочем, оказалось, что Гоголь не нуждается в ответе.
– С вами должен быть человек из Лаборатории Физического института, – скучно сказал он. – Кто это? Вы, уважаемый? – Он обернулся к Лёлеку.
«Престарелый специалист по инвестициям» не удержался, скосил глаза на Артура.
– Спасибо за ответ.
Гоголь поманил пальцем Артура, который стоял в отдалении с понурый видом. Стажер нехотя подошел.
– Вы, должно быть, Артур? У вас есть «Звезда Полынь»?
– Есть.
– Где она?
Артур указал на сумку Привалова.
– Очень хорошо. Откройте, пожалуйста. Достаньте «Звезду».
Молодой физик выполнил просьбу-приказ. Около минуты Гоголь молча разглядывал артефакт с безопасного расстояния – сразу видно, что пуганый и зря шею не подставит.
– Спасибо, – поблагодарил он. – Положите «Звезду» на место, пожалуйста. Что она умеет делать?
– Разрешите, я отвечу? – вмешался Плюмбум.
Гоголь с интересом взглянул на него.
– Извольте.
– Это очень редкий артефакт. С его помощью можно пройти через аномалии в пространственные карманы Зоны: Оазис, Эдем и прочие. Как вы понимаете, это открывает довольно широкие перспективы для знающего сталкера. Однако управлять «Звездой» умеем только мы. И мы готовы поделиться с вами… с вашим отрядом знаниями, если вы поможете нам отыскать экспедицию физиков, которая прошла здесь неделю назад.
– Значит, это «дырокол», – задумчиво произнес страж «Свободы». – Я думал, легенда.
– Тем не менее, – Плюмбум все пытался подхватить манерный стиль Гоголя, однако получалось плохо. – Координатор Ёж не сообщил вам назначение «Звезды»? Значит, он хотел сам воспользоваться артефактом.
Страж «Свободы» был достаточно умен, чтобы сделать такой же вывод. Но бывший сталкер озвучил его специально – для отряда Гоголя. Рядовые «свободовцы» мало чем отличаются от бандитов, разве что опытнее и Зону хорошо знают. Стоит им понять, что начальство темнит, хочет сорвать куш и не поделиться, – тогда они могут черт-те что наворотить, а нам это выгодно.
– Спасибо за исчерпывающий ответ, господин Свинцов. – Гоголь чуть поклонился. – Вижу, что для вашей ликвидации пока нет убедительных оснований. Предлагаю пройти под крышу. Некоторые вопросы не слишком удобно решать в поле. Сударыня, – он протянул открытую ладонь Jlape, – позвольте проводить вас.
Женщина посмотрела на него, как на опасного сумасшедшего, но руку подала. После нападения бюреров вкупе с «защитником» Приваловым выглядела Лара несколько взъерошенной и очумелой, но держалась стойко. Впрочем, все члены спасательной экспедиции сейчас представляли собой не самое лучшее зрелище.
Страж «Свободы» вел себя необычно даже для сталкера. Плюмбум прежде всего отметил, что Гоголь не разоружил ученых и не попытался сразу отобрать «Звезду Полынь», поручив ее хранение одному из подчиненных. Он чувствует свое превосходство, а потому не боится? Или все-таки у него есть какой-то план, включающий отдельной строкой развитие отношений с учеными? Так или иначе, но сейчас Плюмбум никак не мог повлиять на ситуацию – оставалось выжидать, надеясь на то, что сама ситуация изменится.
Гоголь с Ларой под руку направился к заброшенному комплексу Темной Долины, и все остальные потянулись за ними.
Лёлек, вдохновленный тем, что ситуация разрешилась наилучшим образом из возможных, пристроился рядом, включил Паганеля и поинтересовался как бы между делом:
– Откуда здесь бюреры? Насколько помнится, так далеко на юг они не заходят – подземные коммуникации не позволяют.
– Теперь позволяют, – ответил Гоголь, который наконец-то повесил автомат на плечо и аккуратно вел Лару, обходя мелкие препятствия. – Бюреры сами прокладывают коммуникации. Они стали подобны кротам.
– Что ж, это можно было предвидеть, – признал Лёлек. – Все же они остаются Homo sapiens sapiens, несмотря на примитивную культуру и особые способности.
– Люди? Увольте, никогда не соглашусь признать бюреров людьми.
– Тем не менее с биологической точки зрения они – люди. Хотя для их полноценного изучения еще потребуется новый Миклухо-Маклай.
– Вы, очевидно, профессор Шагаев?
Лёлек не смутился:
– Я коллега Михаила Шагаева. И давний друг. Меня зовут Денис Лучинский. Сам профессор не смог принять участие в нашей экспедиции – дела, дела… Так вот, возвращаясь к бюрерам. До 2012 года о них ничего не было слышно, а затем в поле зрения попали первые особи, которые сразу обладали развитыми телекинетическими способностями. Собранные с тех пор данные указывают на то, что уровень культуры бюреров примерно соответствует неандертальскому – то есть это достаточно разумные существа, восприимчивые и даже, наверное, способные к контакту. По анатомическому строению они ничем не отличаются от людей. Есть некоторые различия в физиологии, но они не играют существенной роли. Скорее всего правы те, кто считает, что бюреры появились в результате каких-то жестоких экспериментов над похищенными людьми. И эксперименты начались уже после образования Зоны аномальных явлений, когда здесь вовсю властвовали пси-технологии. Кто-то сумел запустить деволюционный процесс с тем, чтобы пробудить в человеке дремлющие экстрасенсорные способности. Результат у нас перед глазами. Выглядит мерзко, вызывает отвращение, особенно склонность бюреров к каннибализму и некрофилии, но примитивные уклады в принципе не могут вызвать положительных эмоций у нормального современного человека. Академическая наука по понятной причине не рассматривает эту гипотезу всерьез, однако в паранаучных кругах она очень популярна.
– Господин Лучинский, вы обещали рассказать о том, как вам удалось провести бюреров, – напомнил Гоголь. – Признаюсь, что подобное действо я наблюдал впервые. И мне очень любопытно узнать, как вы это делаете. Ваш опыт поможет спасти сотни жизней!
– Я использовал материалы одного исследования, которое проводилось при поддержке нашего фонда, – важно заявил Лёлек, предусмотрительно не уточнив, что это за фонд. – В нем утверждалось, что искусственная деволюция человека в бюрера – это комплексный процесс. Частью его является полное уничтожение личности. Человек сначала превращается в растительное существо без памяти и разума, а затем на его девственно чистый мозг записывается новая и довольно примитивная личность.
– Очень интересно! – сказал Гоголь. – Но, заклинаю вас, будьте ближе к теме!
– Ближе к теме, хорошо. Докладчик указывал, что при пси-программировании важно заранее продумать механизмы контроля над создаваемой личностью, чтобы исключить вариант Франкенштейна. Это может быть серия команд: определенная жестикуляция, последовательность слов, некий ритм. Методом проб и ошибок выявили несколько возможных комбинаций-предохранителей, которые заложены в подсознание бюреров. Например, было установлено, что детская песенка на стихи Корнея Чуковского вводит бюреров в состояние транса. Точнее, в руках исследователей находился всего один бюрер, поэтому они не могли сказать наверняка, действует ли Чуковский на всех. Получается, я первый, кто провел испытания новой методики в полевых условиях!